¿Qué es el whisky bourbon?

El whisky bourbon es la bebida espirituosa originaria de Estados Unidos. Es un producto estrictamente regulado que debe producirse en Estados Unidos y presenta algunas características distintivas. Sin duda, el bourbon es el estilo de whisky estadounidense más popular y se encuentra entre los más apreciados a nivel mundial.

El mundo del bourbon es complejo y las marcas son numerosas . Para apreciarlo plenamente, es importante comprender qué define a este whisky en particular, qué implica su destilación y cómo se relaciona esto con el whisky que se sirve en el vaso .

Las leyes que rigen la producción de bourbon empiezan por determinar dónde se puede producir. Aunque la mayoría de la gente lo asocia con Kentucky, donde se elabora la mayor parte del bourbon, se puede destilar legalmente en cualquier lugar de Estados Unidos.

Kentucky ha sido durante mucho tiempo la cuna del bourbon gracias a sus recursos naturales. Desde la base caliza y el agua dura de la zona hasta la tierra fértil, ideal para el maíz, y las condiciones climáticas ideales para el envejecimiento en barrica, es el lugar ideal para elaborar un excelente bourbon. Los primeros bourbons se produjeron allí e incluso existe un condado dedicado a este cultivo, aunque la mayor parte del bourbon actual se elabora en los alrededores de Louisville, Frankfurt y Bardstown.

En el creciente mercado del bourbon, ahora se pueden encontrar impresionantes bourbons de los estados de Washington y Nueva York. Pequeñas destilerías artesanales de Colorado, Florida, Illinois, Iowa, Michigan, Pensilvania, Tennessee, Texas, Virginia y Wyoming también producen bourbon.

El bourbon debe elaborarse con un mínimo de 51 % de maíz, lo que le confiere un dulzor notable. Sin embargo, la mayoría de los bourbons se elaboran con más de un 70 % de maíz.

Granos como la cebada, el trigo y el centeno conforman el resto del puré (la mezcla de granos fermentados que se destila para obtener whisky). El centeno aporta un toque picante al bourbon, mientras que el trigo le da un toque más suave y dulce.

A menudo es en la parte del puré que no contiene maíz donde los bourbons se distinguen entre sí. Por ejemplo, Maker’s Mark incluye trigo rojo de invierno, por lo que su sabor es más suave y rico que el de la mayoría de los bourbons. Por otro lado, el puré de Bulleit Bourbon incluye un 17 % de centeno (un nivel alto para los estándares del bourbon), lo que lo convierte en uno de los bourbons más picantes que encontrarás.

Tradicionalmente, el bourbon se destila dos veces para garantizar su suavidad y calidad, aunque esto no es obligatorio. Sin embargo, no puede destilarse inicialmente a más de 160 grados (80 % de alcohol por volumen o ABV ).

El bourbon debe envejecerse en barrica con un máximo de 125 grados (62,5 % de alcohol por volumen). Si el destilado tiene una graduación superior, debe diluirse con agua antes de envejecerse en barrica. 

El bourbon no se puede embotellar con una graduación inferior a 80 grados (40 % de alcohol por volumen), aunque muchos son más fuertes. Algunos se embotellan con graduación alcohólica de barrica (o graduación de barril), lo que significa que no se diluyen con agua entre el barril y la botella.

Por ley, el bourbon debe añejarse en barricas nuevas de roble . Estas barricas deben carbonizarse por dentro y la mayoría de las destilerías utilizan carbón de tipo “caimán”. Dado que los destiladores de bourbon no pueden reutilizar legalmente sus barricas, a menudo se venden después del primer uso para añejar otros licores , como el ron y el tequila.

En cuanto al tiempo que debe añejarse un bourbon, la ley no especifica ningún período. En teoría, un destilador podría añejar el whisky solo un día y poder llamarlo legalmente bourbon. Sin embargo, la mayoría de los bourbons pasan varios años en barrica; el promedio es de cuatro a siete años. Si encuentra una botella de bourbon de 10 años o más, probablemente se trate de una edición especial que también tiene un precio más alto.

El bourbon añejado al menos dos años puede llevar la indicación “straight bourbon” en la etiqueta, siempre que se especifique su edad. Sin embargo, el bourbon añejado al menos cuatro años no necesita indicar la edad. Por lo tanto, si ve una botella etiquetada como “straight bourbon” sin indicar su edad, tiene al menos cuatro años.

También encontrará etiquetas de bourbon que indican “Embotellado en depósito”. Es una denominación compleja, pero en esencia, el whisky es producto de una destilería y de una temporada de destilación. Estos whiskies deben añejarse al menos cuatro años y embotellarse con un mínimo de 100 grados (50 % de alcohol por volumen).

Por ley, no se pueden añadir saborizantes ni colorantes al bourbon. Su sabor general se caracteriza por sus fuertes notas de vainilla, roble y caramelo. Esto lo convierte en un whisky perfecto para mezclar en cócteles, así como para disfrutarlo solo o con hielo.

Si el bourbon no puede incluir sabores adicionales, ¿por qué algunos tienen sabor? Técnicamente, los bourbons con sabor a manzana, canela y otros son licores de whisky . No son bourbon auténtico y no pueden etiquetarse legalmente como tal.

Por ejemplo, Jim Beam Apple puede empezar como cualquier otro bourbon de la destilería, pero una vez que se le añade el sabor a manzana (a menudo junto con edulcorantes), debe etiquetarse como “licor de whisky”. Muchas marcas siguen incluyendo la palabra “bourbon” en la etiqueta, aunque notarás que ya no es un bourbon prominente ni “puro”. A menudo, verás una declaración cuidadosamente redactada como: “Licor con sabor a manzana con una base de whisky bourbon”.

El bourbon es una base popular para muchos cócteles clásicos y modernos . Es tan versátil que lo disfrutarás en casi cualquier receta que no requiera un estilo específico de whisky.

Hay varios cócteles famosos de bourbon que todo amante del whisky debería tener en mente. Estas bebidas también son ideales para explorar diferentes marcas, ya que no eclipsan el sabor del whisky. Al contrario, lo realzan con un ligero realce de sabor que realzará los matices más sutiles del bourbon.

El Old Fashioned , por ejemplo, es un bourbon casi puro, con solo azúcar, bitters y un par de frutas. Asimismo, el John Collins ofrece una forma más alta y refrescante de disfrutar un whisky, mientras que el Manhattan es la versión en whisky del martini y perfecto para cenar. Si quieres ver cómo un bourbon contrasta con los sabores cítricos ácidos, tienes el Whiskey Sour . Y, por supuesto, cualquier bourbon debería estar a la altura del julepe de menta .