¿Qué es el whisky?

El whisky es una bebida espirituosa oscura destilada que se elabora a partir de diversos granos, como la cebada, el maíz, el centeno y el trigo. Se destila en todo el mundo, siendo más popular en Irlanda, Escocia, Estados Unidos, Canadá y Japón. Existen diversos estilos de whisky y algunos países tienen regulaciones que estipulan su producción. Ya sea whisky irlandés, escocés, bourbon o whisky canadiense, es el licor más popular del mundo y se utiliza en numerosas recetas de cócteles y chupitos. Sorprendentemente, los bebedores de la India son los que más whisky consumen, aunque el whisky nacional rara vez se exporta.

La palabra “whisky” proviene del gaélico uisge , una versión abreviada de uisge beatha, que significa “agua de vida”, también conocida como aqua vitae en latín. El whisky se usaba originalmente como medicamento, tanto como anestésico interno como antibiótico externo.

Las técnicas de destilación fueron introducidas en Irlanda y Escocia entre 1100 y 1300 por monjes. Dado que el vino no era fácil de conseguir allí, la cerveza de cebada se destilaba para obtener un licor que se convertía en whisky. La fabricación de destilados se limitó a boticas y monasterios hasta finales del siglo XV. El whisky llegó a Norteamérica con inmigrantes irlandeses y escoceses y se ha extendido por todo el mundo.

Aunque los distintos estilos de whisky utilizan métodos ligeramente diferentes, todos se elaboran esencialmente de la misma manera. El whisky se elabora inicialmente igual que la cerveza, con una mezcla de granos, comúnmente cebada, maíz, centeno o trigo. Algunos, como la cebada, también pueden maltearse. Los granos se mezclan con agua y levadura para la fermentación, que convierte los almidones en azúcares que se convierten en alcohol. Después, la cerveza se pasa por un alambique (ya sea de olla o de columna continua) que calienta el líquido hasta convertirlo en vapor concentrado. Este sale por el otro extremo como un destilado líquido transparente de alta graduación.

Casi todo el whisky se añeja en barrica durante al menos algunos años. Esto le aporta sabores a roble y madera, oscurece el licor y suaviza el alcohol. Tras el envejecido, el whisky se mezcla con otras barricas o diferentes estilos de whisky y, a menudo, se diluye hasta alcanzar su graduación alcohólica de embotellado. El whisky se embotella típicamente con un 40 % de alcohol por volumen (80 grados) o ligeramente superior. Algunos whiskies con graduación alcohólica de barrica, que no se diluyen, pueden alcanzar los 140 grados.

Cada estilo de whisky y cada marca dentro de él tendrá características de sabor diferentes. Sin embargo, en general, el whisky tiene un sabor granulado, amaderado y a roble, con notas de caramelo, vainilla, frutas y especias. Algunos whiskies tienen un fuerte sabor a alcohol, mientras que otros son excepcionalmente suaves.

Algunos estilos de whisky están muy regulados, mientras que otros no. El bourbon, por ejemplo, debe cumplir ciertos criterios para poder usar ese nombre en la etiqueta. En cambio, un whisky de mezcla con etiqueta genérica puede elaborarse en cualquier lugar y utilizar cualquier ingrediente o método de producción. Cada estilo, además, tiene sus propias características, lo que atrae a bebedores de diferentes gustos.

• Whisky de mezcla: El término se refiere a cualquier whisky que sea una mezcla de varios whiskies ya añejados. Generalmente, incluye whiskies destilados de diferentes tipos de granos. Los whiskies canadienses e irlandeses, así como el escocés, incluyen whiskies de mezcla. También se utiliza para whiskies que no pertenecen a ninguno de los estilos estándar.
• Whisky de malta pura : Este término se utiliza para distinguir un whisky producido en una sola destilería a partir de un grano de malta pura. Se pueden encontrar whiskys de malta pura en whiskys escoceses, irlandeses, japoneses y de otros países.
• Whisky irlandés : Este whisky debe destilarse en Irlanda y suele ser de mezcla, aunque también existen whiskies de pura malta. Normalmente, el whisky irlandés se destila tres veces a partir de cebada sin maltear y debe añejarse durante al menos tres años. Este estilo se caracteriza por ser suave, ligero y muy fácil de beber.
• Whisky escocés : El whisky escocés incluye whiskys de malta puros elaborados con cebada malteada y whiskies de mezcla que incluyen whisky de grano. Su sabor característico es un toque ahumado que se obtiene secando la malta sobre un fuego alimentado con turba. Diferentes regiones de Escocia también producen whiskys de malta puros con características propias.
• Whisky Bourbon : Este estilo solo se elabora en Estados Unidos y está sujeto a una de las regulaciones más estrictas. Debe elaborarse con al menos un 51 % de maíz, destilarse a un máximo de 160 grados, almacenarse en barricas con un máximo de 125 grados y añejarse en barricas nuevas de roble carbonizado. El sabor varía, aunque la mayoría del bourbon tiene un sabor robusto.
• Whisky de Tennessee : El whisky de Tennessee se rige por la mayoría de las mismas estipulaciones para el bourbon, pero debe elaborarse dentro del estado. Además, se somete a un proceso de filtrado con carbón vegetal llamado Proceso del Condado de Lincoln, que suaviza el whisky y le confiere un ligero sabor a madera quemada.
• Whisky canadiense: Canadá es famoso por sus whiskies de mezcla, que se encuentran entre los más suaves del mundo. El centeno es un cereal predilecto, aunque los whiskies que se utilizan en las mezclas se elaboran a partir de diversos cereales. No es raro que un whisky canadiense utilice 20 o más ingredientes —principalmente whisky, pero también jerez— en una mezcla.
• Whisky de centeno: No existe una denominación geográfica para el whisky de centeno, aunque gran parte se elabora en Norteamérica. En su lugar, se centra en el uso del centeno; también se pueden usar proporciones menores de otros cereales. El whisky de centeno suele ser intenso y especiado.
• Whisky japonés : Japón aprendió a elaborar whisky de Escocia, por lo que las técnicas y características son muy similares. Suele centrarse en whiskys de malta con sabores a turba, considerados whiskies de gran calidad.
• Moonshine: También llamado “white dog” o, en Irlanda, potcheen , el moonshine es whisky sin añejar. En esencia, es whisky crudo recién salido del alambique (posiblemente diluido), sin la suavidad, el color ni los sabores adicionales que aportan las barricas de madera. Antiguamente se reservaba para alambiques rurales y licores caseros elaborados ilegalmente, pero hoy en día existe un mercado legal en crecimiento.

No hay una forma incorrecta de beber whisky. Los whiskies de alta gama (por ejemplo, el whisky escocés muy añejo y los bourbons especiales) suelen disfrutarse solos. Hay quienes prefieren el whisky con hielo, mientras que otros le añaden un chorrito de agua. Esto puede intensificar los aromas y sabores, especialmente en los whiskies de alta graduación alcohólica. Un shot de whisky es popular y se suele mezclar en las recetas de shots.

El whisky también se encuentra en innumerables recetas de cócteles. Esto incluye cócteles sencillos en los que un trago de whisky se corona con un refresco ligero o cola en un vaso alto lleno de hielo. También se adereza con una naranja, azúcar y bitter, como en el Old Fashioned. Los Manhattans son el equivalente al martinis en whisky, y existen muchas variantes de este estilo, ideal para una cena. El whisky también aparece en cócteles ácidos, cremosos y afrutados, y es un favorito para bebidas calientes, incluyendo las que se acompañan con café y té.

Las recetas de cócteles con whisky son tan diversas como las que llevan vodka y ron. Algunas bebidas combinan mejor con ciertos estilos de whisky, mientras que otras son aptas para cualquier botella que tengas a mano. Como el whisky es tan diverso, nunca te aburrirás con las recetas clásicas mientras exploras los distintos estilos y marcas disponibles.

• Juan Collins
• Manhattan
• Julepe de menta
• Pasado de moda
• Whisky Sour

Existen cientos de marcas de whisky, a veces cientos dentro de una misma categoría. Muchas marcas también ofrecen múltiples embotellados, por lo que la exploración del whisky es casi infinita. Sin embargo, algunas marcas destacan entre las abarrotadas estanterías de licores y son las más conocidas en sus respectivos estilos.

• Whisky canadiense Crown Royal
• Whisky de Tennessee Jack Daniel’s
• Whisky irlandés Jameson
• Whisky bourbon Jim Beam
• Whisky escocés Johnnie Walker
• Whisky de centeno Rittenhouse
• Whisky japonés Suntory Yamazaki

El whisky es un licor muy sabroso que puede aportar ese toque a diversas recetas culinarias. Se encuentra con mayor frecuencia en salsas y condimentos, como la barbacoa y la mostaza, y se usa en adobos para carnes. También se encuentra en vinagretas para ensaladas, huevos rellenos, sopas y chili. También se puede incorporar a postres, ya sean pudines o pasteles, o en aderezos como la salsa de caramelo o la crema.