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Cuando piensas en una zanahoria, probablemente te venga a la mente una verdura resistente y de color naranja brillante. Y, aunque existen variedades tradicionales, que tienen un tono rosa, morado o amarillo, tendemos a pasarlas por alto y asociamos las zanahorias con el color naranja, en su mayoría. Lo curioso es que las zanahorias no eran de color naranja de forma natural y original; de hecho, su tono anaranjado se desarrolló con el tiempo.
Las zanahorias son hortalizas de raíz que crecen bajo tierra. “En realidad, las zanahorias están relacionadas con el perejil, el cilantro, el apio, el apionabo, las chirivías y el hinojo, y son similares a muchas de estas verduras que crecen bajo tierra. Originalmente eran de color blanco con frondas de color verde brillante en la parte superior”, dice Ginger Hultin, MS RDN CSO , dietista nutricionista registrada con sede en Seattle y autora del libro electrónico Meal Prep for Weight Loss 101.
Las zanahorias desarrollaron un color naranja con el tiempo, ya que pasaron de ser silvestres en la naturaleza a ser cultivadas para atraer a los consumidores. Para satisfacer mejor las preferencias gustativas de los clientes, las zanahorias se cultivaron para que tuvieran un sabor más dulce y fueran más estimulantes a la vista, con un color más intenso y vibrante. “Todas las zanahorias tienen un sabor similar entre sí, pero algunas personas dicen que las naranjas y las más modernas, criadas selectivamente, son más dulces que las variedades antiguas y silvestres”, dice Hultin. Este cambio gradual de color a partir de las prácticas agrícolas tardó años en implementarse, ya que los agricultores decidieron cultivar estas variedades preferidas mediante la cría selectiva.
“Algunas zanahorias son blancas por naturaleza, así es como surgieron las zanahorias ‘silvestres’ hace siglos, y las zanahorias anaranjadas son variedades ‘más nuevas’”, dice Hultin. Las variedades tradicionales rosadas y moradas, agrega, tienen ese color debido al pigmento licopeno.
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El color naranja proviene del poder antioxidante, especialmente en forma de betacaroteno, que luego el cuerpo convierte en vitamina A. “Las zanahorias que son de color naranja tienen más betacaroteno, por eso son de color naranja (¡y tienen un beneficio nutricional adicional!), y no hay absolutamente ningún colorante ni nada agregado para hacer que una zanahoria sea de color naranja”, dice Hultin.
Por supuesto, todas las zanahorias son ricas en fibra, vitamina C, potasio y vitaminas B como la biotina y la B6. Sin embargo, los antioxidantes presentes en las zanahorias naranjas ofrecen beneficios para la salud, como por ejemplo, un efecto antiinflamatorio.
“El betacaroteno protege contra los radicales libres y el daño celular que pueden ocurrir debido a la vida o al medio ambiente (respirar, metabolizar o hacer ejercicio, por ejemplo)”, dice Hultin.
Definitivamente, puedes disfrutar de diferentes variedades tradicionales para tener un arcoíris de colores y un plato más alegre, y no hay razón para no hacerlo. Puedes encontrar todos los colores en la mayoría de las tiendas de comestibles. Las zanahorias naranjas tienen más dulzura que las amarillas, moradas o rosadas, así que elige según tus preferencias.