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Ya sea que estés limpiando la encimera o fregando una olla, tal vez recurras a una esponja de cocina versátil para hacer el trabajo. Lo más probable es que no estés limpiando esa práctica herramienta de limpieza tanto como deberías.
Según un estudio de 2011 de la National Sanitation Foundation, la esponja de cocina es el lugar con más gérmenes de la casa. Cuando los investigadores pidieron a personas de 22 hogares que pasaran un hisopo por 30 superficies diferentes de sus casas, descubrieron que el 77 % de las esponjas o trapos para platos tenían coliformes, una familia de bacterias que incluye la salmonela y la E. coli. En comparación, solo el 5 % de los asientos de los inodoros tenían coliformes.
“El mayor error identificado a través del estudio fue que el baño es el lugar más sucio de la casa cuando, de hecho, la cocina es el lugar donde hay más gérmenes”, escribieron los investigadores.
Las esponjas de cocina son porosas y húmedas, lo que crea el ambiente ideal para que crezcan las bacterias.
“Las esponjas tienen una estructura física que consiste en una serie de agujeros grandes y pequeños, y esto les da la capacidad de retener agua”, dice Zahra Mohammad, Ph.D., experta en microbiología y seguridad alimentaria de la Universidad de Houston y la Sociedad Estadounidense de Microbiología.
“Eso significa que las esponjas siempre se mantienen húmedas y el agua no se libera hasta que alguien la fuerza a salir apretándola o secándola con el tiempo. Además, los restos de comida se acumulan fácilmente en la esponja”.
Esa esponja húmeda y llena de comida se convierte en el lugar perfecto para que las bacterias crezcan rápidamente. Miles de millones de bacterias pueden crecer en las esponjas, dice Mohammad, pero no todas son peligrosas.
Las bacterias dañinas (o patógenos) como la salmonela, la E. coli y la listeria pueden multiplicarse rápidamente y propagarse de las esponjas a las manos, las superficies de la cocina y otros utensilios. Según la superficie y el tipo de bacteria, pueden permanecer allí durante días y enfermar a las personas.
Debes limpiar la esponja de cocina a fondo y con frecuencia. Sumerge la esponja durante 5 minutos en una solución de un litro de agua y tres cucharadas de cloro, sugiere Jessica Ek, portavoz del American Cleaning Institute. Luego, deja que la esponja se seque al aire.
Mohammad prefiere usar el microondas. Lo enciende a máxima potencia durante un minuto.
“Algunas personas me preguntaron si las bacterias pueden propagarse desde la esponja y contaminar el microondas. No se preocupen, no es así, ya que todas las bacterias desaparecerán”, afirma. “Otros expertos recomiendan utilizar una lavadora con ciclo de secado, pero yo diría que el microondas es más rápido y más eficaz”.
Mohammad calienta la esponja de cocina en el microondas dos veces al día. Ek sugiere limpiar la esponja de cocina al menos una vez a la semana.
Incluso si eres religioso en cuanto a la limpieza de tu esponja, aún así necesitas reemplazarla con frecuencia.
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) afirma que calentar o hervir las esponjas de cocina “puede reducir parte de la carga bacteriana”, pero eso no es suficiente para evitar la contaminación cruzada con las manos, las encimeras o los alimentos. Si usa esponjas, compre otras nuevas con frecuencia, aconseja la agencia.
Mohammad tira su esponja de cocina todas las semanas y usa una nueva. A veces la reemplaza antes si está sucia. Ek dice que una esponja de cocina debe reemplazarse al menos cada 2 o 3 semanas, “dependiendo de la frecuencia y la fuerza con la que la uses”.
Si el factor gérmenes te ha hecho rechazar las esponjas, existen otras opciones más limpias, como los paños de cocina suecos , que actúan como toallas de papel resistentes y lavables. Se secan rápidamente, por lo que las bacterias no son tan frecuentes.
Los cepillos de cocina también pueden ser una forma más limpia de fregar los platos. Varios estudios recientes han descubierto que las bacterias crecen y se desarrollan mejor en las esponjas que en los cepillos de cocina porque los cepillos se secan más rápido que las esponjas y pueden ser un entorno menos propicio para los gérmenes.
“Muchos cepillos también son aptos para lavavajillas y duran más que las esponjas si se cuidan adecuadamente”, dice Ek, quien sugiere usar toallas de papel para limpiar los derrames.