Profundamente arraigados: cómo los agricultores estadounidenses de origen asiático influyeron en la agricultura estadounidense

Intentaron enterrarnos. No sabían que éramos semillas. — Dinos Christianopoulos

Minari está batiendo récords de representación asiática y asiático-estadounidense con un premio SAG, 6 nominaciones al Oscar y 6 nominaciones al BAFTA, ganando un Oscar y un BAFTA a la mejor actriz de reparto Yuh-Jung Youn. Uno de los atractivos de la película es la novedosa yuxtaposición de una familia de ascendencia asiática que trabaja en la agricultura en Estados Unidos. Al imaginar a un granjero en Estados Unidos, es comprensible que la mayoría evoque una imagen muy diferente de la de Steven Yeun. En 2017, los de ascendencia asiática representaban solo el 0,7 por ciento de la población agrícola en los Estados Unidos, mientras que los blancos representaban más del 95 por ciento.

La fiebre del oro de 1848 atrajo una oleada de inmigrantes. En concreto, los agricultores chinos buscaban un nuevo futuro en Estados Unidos tras años de impuestos elevados, inundaciones y sequías. Trajeron sus profundos conocimientos agrícolas y técnicas de irrigación del delta del río Perla, transformando el delta del río Sacramento de California en una de las regiones agrícolas más productivas del país. En 1890, los inmigrantes chinos constituían el 75 por ciento de los trabajadores agrícolas de California.

Leslie Wiser, de Radical Family Farms en Sebastopol, California, reflexiona: “El delta del río Sacramento era sólo un pantano hasta que llegaron los trabajadores chinos experimentados y lo convirtieron en lo que es hoy. La gente piensa que eran trabajadores baratos y no cualificados, pero la mano de obra china inmigrante estaba altamente cualificada”. 

De hecho, una de las cerezas más emblemáticas, la cereza Bing , fue desarrollada por un trabajador de un huerto chino, Ah Bing, en Oregón alrededor de finales del siglo XIX.

En 1940, casi la mitad de la fuerza laboral japonesa estadounidense dedicada al cultivo de cosechas en la Costa Oeste contribuía con el 40% de los productos especiales de California, lo que ayudó a que el estado pasara de depender del maíz y los granos a una expansión diversificada de cultivos de frutas y verduras.

En 1965, Larry Itliong lideró a un grupo de trabajadores agrícolas filipinos en una de las huelgas más importantes de la historia moderna: la huelga de la uva de Delano, que duró cinco años. Su eventual asociación con César Chávez formó el sindicato United Farm Workers. Es justo decir que los trabajadores filipino-estadounidenses revolucionaron el movimiento laboral agrícola en Estados Unidos.

En un momento dado, los productores japoneses representaban casi el 80 por ciento de los productores de fresas del condado de Los Ángeles. ¿Cómo pasamos de esa cifra a nuestra situación actual de menos del 1 por ciento de todos los productores agrícolas?  

En un tono que hace eco de los sentimientos xenófobos que subyacen a la creciente tasa de crímenes de odio de la actualidad, a medida que la inmigración china aumentó a fines del siglo XIX, también lo hizo la retórica antichina. El influyente editor de periódico Horace Greely escribió: “Los chinos son incivilizados, sucios y asquerosos más allá de toda concepción…” y se formaron organizaciones como el Club Anti-Coolie de Los Ángeles “para proteger a los blancos que residen en Estados Unidos de la mano de obra china en cualquier forma, para desalentar y detener cualquier inmigración china adicional e instar a la retirada de los chinos del país”.

Esto finalmente culminó en la Ley de Exclusión de los Chinos de 1882, que prohibía a los inmigrantes de China y a los residentes legales convertirse en ciudadanos estadounidenses. Fue en esa época cuando Ah Bing probablemente se retiró de Oregón, nunca más se supo de él y fue olvidado casi por completo si no fuera por las cerezas que llevan su nombre .

“Los trabajadores chinos desarrollaron el condado de Sonoma, que ahora es uno de los mayores destinos vitivinícolas del mundo. Pero, como es habitual en Estados Unidos, este país explota a las comunidades más marginadas para obtener mano de obra y luego las expulsa del país. Los asiáticos son el chivo expiatorio constante”, señala Wiser. “En la actualidad, hay muy pocos asiáticos en el condado de Sonoma, alrededor del 4% de la población. Lo que la mayoría de las personas deben entender cuando se quejan de la falta de diversidad aquí es que fue creado intencionalmente para que fuera así”.

La Ley de Exclusión de los Chinos creó una demanda de nuevos trabajadores agrícolas, lo que permitió que inmigrantes de Japón, Corea , Punjab y Filipinas ocuparan ese puesto. No es de sorprender que esto también fuera recibido con xenofobia; 25 años después se formó la Liga de Exclusión Asiática para abogar por la prohibición de la inmigración laboral asiática.

Se aprobaron políticas adicionales que impedían a los inmigrantes poseer y arrendar sus propias tierras en varios estados, además de prohibir la entrada de trabajadores asiáticos, lo que creó obstáculos cada vez mayores para los agricultores. A pesar de estas dificultades, los estadounidenses de origen japonés mantuvieron su compromiso y representaban una gran parte de la producción de California antes de la Segunda Guerra Mundial. Desafortunadamente, este éxito los convirtió a ellos y a sus campos en un objetivo. 

Además de tierras rentables, los agricultores estadounidenses de origen japonés poseían conocimientos agrícolas valiosos que el gobierno de Estados Unidos puso en práctica en los campos de encarcelamiento. Los estadounidenses de origen japonés, bajo amenaza de multas superiores al 150 por ciento de su salario mensual, trabajaban la tierra por una cuarta parte de lo que ganaban los trabajadores agrícolas en ese momento. El Departamento de Agricultura luego vendió su producción, sin devolver nada de lo recaudado a quienes se vieron obligados a trabajar. Después de la guerra, las ubicaciones de los campos se ofrecieron como viviendas a los veteranos que regresaban, no a los ex reclusos que desarrollaron la tierra . 

Los que volvieron a sus hogares después de ser liberados de los campos se encontraron con que sus granjas habían sido saqueadas o sus tierras habían sido invadidas por nuevos desarrollos suburbanos. Los que pudieron conservar sus tierras se encontraron con movimientos de boicot a los productos “japoneses”, con la negativa de los tenderos a venderlos y, a veces, con fuego.

Dada la historia agrícola de los Estados Unidos durante los últimos 173 años, no sorprende que la agricultura de producción haya experimentado una disminución drástica de la diversidad durante el último siglo .

A partir de mediados de la década de 1970 y durante las dos décadas siguientes, la inmigración procedente de los países del sudeste asiático aumentó drásticamente como resultado de la guerra de Vietnam, el régimen genocida de los Jemeres Rojos y la guerra secreta de Estados Unidos en Laos. Esto dio lugar a una comunidad vietnamita de 14.000 personas en el este de Nueva Orleans, así como a comunidades agrícolas camboyanas en Lowell, Massachusetts, y Fresno, California.

Según Michael Yang, asistente agrícola hmong de pequeñas granjas y cultivos especiales de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California (UC ANR), “solo hubo dos cosas que los refugiados hmong trajeron consigo de Laos a Estados Unidos: experiencia de servicio en el ejército estadounidense y agricultura”. 

En la actualidad, los agricultores de ascendencia hmong representan más de la mitad de todos los agricultores de los mercados de Minneapolis y Saint Paul, y siguen teniendo un impacto en las zonas de la costa oeste. Yang continúa: “Los agricultores hmong aportan algo nuevo a la zona agrícola de Fresno. En California no se veía jengibre ni caña de azúcar , pero ahora los tenemos aquí”. Los agricultores hmong y mien continuaron con el cultivo de fresas donde lo dejaron los japoneses y, según los cálculos de Yang, cultivan alrededor del 99 por ciento de las fresas del Valle Central de California.

Pero su prominencia no está exenta de dificultades. “La propiedad de la tierra es definitivamente un desafío para los agricultores inmigrantes, por lo que la mayoría de ellos alquilan y administran pequeñas granjas”, dice Ruth Dahlquist-Willard, asesora agrícola de pequeñas granjas y cultivos especiales de UC ANR. “Se establecen muchas regulaciones y requisitos para las grandes granjas. Para los inmigrantes con una barrera lingüística y que no pueden permitirse contratar personal administrativo, las cargas de papeleo y reglamentación son relativamente mayores”. 

En los últimos años, hemos escuchado más historias como la de Leslie Wiser, de Radical Family Farms, que ya hemos citado. Después de una carrera empresarial, Wiser se sintió obligada a conectarse con su herencia taiwanesa y china, así como a crear una alternativa a las granjas industriales en masa. “Nunca pensé que la agricultura sería una carrera viable. Nunca vi a nadie como yo trabajando en la agricultura”, reflexiona Wiser. “Creo que ahora más personas en situaciones similares a la mía sienten que es posible”.

No son sólo los estadounidenses de origen asiático interesados ​​en la agricultura los que se benefician de la mayor representación. “La gente me dice que mis productos les recuerdan su infancia”, relata Nimai Pandit, de Gopal Farms en New Paltz, Nueva York y Cape Cod, Massachusetts. “Para los inmigrantes que ahora son de mediana edad, les recuerda las numerosas variedades de verduras que consumían en la India antes de los monocultivos de los años 1980 y 1990. Para otros nacidos en Estados Unidos que pasaron años tratando de deshacerse de este manto indio sobre ellos, ahora se sienten lo suficientemente cómodos con su identidad como para redescubrir su herencia”.

En 2016, Pandit comenzó a producir verduras indias para establecer la granja y recaudar fondos para la producción lechera. Se puso a cultivar de inmediato: “Crecí con esta comida. Es muy fácil para mí entender qué son estas verduras, cuándo cosecharlas y qué sabor deben tener. Y mis clientes también lo saben”. No pasó mucho tiempo antes de que los restaurantes comenzaran a tomar nota. El ícono culinario y líder de pensamiento en agricultura sustentable, Dan Barber, de Blue Hill, se convirtió en el primer cliente de Gopal Farms después de descubrirlos en el mercado ecológico de Union Square.

Pandit observó una preocupación por la salud y la demanda de alimentos orgánicos entre la comunidad india estadounidense desde que comenzó la pandemia; sin embargo, hay muy poca oferta para satisfacer la creciente demanda. “No se ven muchas verduras asiáticas en Whole Foods”, comentó Pandit. 

A pesar de las nominaciones y el triunfo de Minari, que rompieron el techo de bambú, la película no pudo competir en la categoría de Mejor Película de los Globos de Oro porque más de la mitad del diálogo está en coreano (ganó el premio a la Mejor Película en Lengua Extranjera), a pesar de que se filmó en los EE. UU., trata sobre la vida en ese país y fue producida y distribuida por empresas estadounidenses. Esto, y el reciente aumento de los crímenes de odio, recuerda a los estadounidenses de ascendencia asiática que todavía se los ve como otros.

Con suerte, a través del reconocimiento de los agricultores inmigrantes asiáticos, podremos acercarnos a reconocer cuán fundamentales han sido siempre las personas de ascendencia asiática para la historia y el futuro de la agricultura estadounidense. Ojalá otros puedan convertirse en uno más de nosotros .