Qu’est-ce que le whisky ?

Le whisky est un spiritueux foncé distillé à partir de diverses céréales, dont l’orge, le maïs, le seigle et le blé. Il est distillé dans le monde entier, notamment en Irlande, en Écosse, aux États-Unis, au Canada et au Japon. Il existe différents styles de whisky et certains pays ont des réglementations qui en précisent la production. Qu’il s’agisse de whisky irlandais, de scotch, de bourbon ou de whisky canadien, c’est l’alcool le plus populaire au monde et il entre dans la composition de nombreux cocktails et shots. Étonnamment, c’est en Inde que l’on consomme le plus de whisky, même si le whisky national est rarement exporté.

Le mot « whisky » vient du gaélique uisge , abréviation de uisge beatha signifiant « eau de vie », également appelé aqua vitae en latin. Le whisky était à l’origine utilisé comme médicament, à la fois comme anesthésique interne et comme antibiotique externe.

Les techniques de distillation furent introduites en Irlande et en Écosse entre 1100 et 1300 par des moines. Le vin y étant difficile à obtenir, la bière d’orge fut distillée pour obtenir une liqueur qui devint le whisky. La fabrication de spiritueux distillés resta limitée aux apothicaires et aux monastères jusqu’à la fin du XVe siècle. Le whisky arriva en Amérique du Nord avec les immigrants irlandais et écossais et s’est ensuite répandu dans le monde entier.

Bien que les différents styles de whisky utilisent des méthodes légèrement différentes, ils sont tous élaborés de la même manière. Le whisky est élaboré comme la bière à partir d’un mélange de céréales – généralement de l’orge, du maïs, du seigle ou du blé. Certaines, comme l’orge, peuvent également être maltées. Les céréales sont mélangées à de l’eau et de la levure pour la fermentation, qui transforme l’amidon en sucres, lesquels deviennent ensuite de l’alcool. La bière passe ensuite dans un alambic – à repasse ou à colonne continue – qui chauffe le liquide et le transforme en vapeur concentrée. Celui-ci ressort sous forme d’un distillat liquide clair et à haut degré d’alcool.

Presque tous les whiskies sont ensuite vieillis en fût pendant au moins quelques années. Cela leur confère des arômes de chêne et de bois, les rend plus foncés et adoucit leur caractère alcoolique prononcé. Après le vieillissement en fût, le whisky est assemblé à d’autres fûts ou à différents styles de whisky, puis souvent dilué pour obtenir le degré d’alcool souhaité. Le whisky est généralement mis en bouteille à 40 % d’alcool par volume (ABV, 80 proof) ou légèrement plus. Certains whiskies vieillis en fût, non dilués, peuvent atteindre 140 proof.

Chaque style de whisky et chaque marque au sein d’un même style possède des caractéristiques aromatiques différentes. En général, le whisky présente un goût granuleux, boisé et boisé, avec des notes de caramel, de vanille, de fruits et d’épices. Certains whiskies présentent une forte brûlure alcoolique, tandis que d’autres sont exceptionnellement doux.

Certains styles de whisky sont très réglementés, d’autres non. Le bourbon, par exemple, doit répondre à certains critères pour pouvoir figurer sur l’étiquette. En revanche, un whisky génériquement étiqueté « blended whiskey » peut être élaboré n’importe où et utiliser n’importe quels ingrédients ou méthodes de production. Chaque style possède également ses propres caractéristiques, ce qui attire des consommateurs aux goûts variés.

• Blended Whiskey : Ce terme désigne tout whisky issu d’un assemblage de plusieurs whiskies déjà vieillis. Il inclut généralement les whiskies distillés à partir de différents types de céréales. Les whiskeys canadiens et irlandais, ainsi que le scotch, sont des blended whiskeys. On l’utilise également pour les whiskies qui ne correspondent à aucun des styles standard.
• Whisky Single Malt : Ce terme désigne un whisky produit dans une seule distillerie à partir d’un seul grain malté. On trouve des single malts dans les whiskies écossais, irlandais et japonais, ainsi que dans les whiskies d’autres pays.
• Whiskey irlandais : Ce whisky doit être distillé en Irlande et est généralement assemblé, bien que des single malts soient disponibles. Généralement, le whisky irlandais est distillé trois fois à partir d’orge non maltée et vieilli au moins trois ans. Ce style est réputé pour sa douceur, sa légèreté et sa grande gouleyabilité.
• Whisky écossais : Le scotch comprend des single malts élaborés à partir d’orge maltée et des blended whiskeys incluant du whisky de grain. Son goût caractéristique est un goût fumé, obtenu par le séchage du malt sur un feu de tourbe. Différentes régions d’Écosse produisent également des single malts aux caractéristiques propres.
• Bourbon : Ce style de whisky ne peut être produit qu’aux États-Unis et est soumis à une réglementation très stricte. Il doit être composé d’au moins 51 % de maïs, distillé à un titre distillé maximal de 160 degrés, mis en fût à un titre distillé maximal de 125 degrés et vieilli en fûts de chêne neufs et carbonisés. Le goût varie, mais la plupart des bourbons ont une saveur prononcée.
• Whiskey du Tennessee : La plupart des exigences du bourbon s’appliquent au whisky du Tennessee, mais il doit être fabriqué dans l’État. Il est également soumis à un filtrage au charbon de bois, appelé procédé du comté de Lincoln, qui adoucit le whisky tout en lui conférant un léger arôme de bois brûlé.
• Whisky canadien : Le Canada est réputé pour ses whiskies assemblés, parmi les plus doux au monde. Le seigle est une céréale prisée, bien que les whiskies entrant dans la composition de ces assemblages soient élaborés à partir de diverses céréales. Il n’est pas rare qu’un whisky canadien contienne au moins 20 ingrédients, principalement du whisky, mais aussi du xérès.
• Whisky de seigle : Le whisky de seigle n’a pas d’appellation géographique, bien qu’une grande partie soit produite en Amérique du Nord. Il privilégie l’utilisation du seigle ; d’autres céréales peuvent également être utilisées en plus petites proportions. Les whiskies de seigle ont tendance à être corsés et épicés.
• Whisky japonais : Le Japon a appris à produire du whisky en Écosse. Les techniques et les caractéristiques sont donc très similaires. Il privilégie les single malts aux arômes tourbés, considérés comme de très bons whiskies.
• Moonshine : Aussi appelé « white dog » ou, en Irlande, « potcheen » , le moonshine est un whisky non vieilli. Il s’agit essentiellement de whisky brut, directement sorti de l’alambic (éventuellement dilué), sans la douceur, la couleur ni les arômes supplémentaires apportés par les fûts de bois. Autrefois réservé aux alambics isolés et aux spiritueux artisanaux illégaux, il connaît aujourd’hui un marché légal en pleine expansion.

Il n’y a pas de mauvaise façon de boire du whisky. Les whiskies haut de gamme (comme les très vieux scotchs et les bourbons spéciaux) se dégustent souvent purs. Certains aiment leur whisky avec des glaçons, tandis que d’autres y ajoutent un trait d’eau. Cela permet d’en révéler les arômes et les saveurs, notamment ceux des whiskies à fort degré d’alcool. Un shot de whisky est populaire et est souvent incorporé dans les recettes de shooters.

Le whisky est également présent dans d’innombrables recettes de cocktails. Parmi eux, des cocktails simples, composés d’un shot de whisky, d’un soda léger ou d’un cola, le tout servi dans un grand verre rempli de glaçons. On le rehausse aussi avec une orange, du sucre et des bitters, comme dans un old-fashioned. Le Manhattan est l’équivalent whisky du martini, et il existe de nombreuses variantes de ce style idéal pour un dîner. Le whisky est également présent dans les cocktails acidulés, crémeux et fruités, et est un incontournable des boissons chaudes, notamment celles qui accompagnent le café et le thé.

Les recettes de cocktails à base de whisky sont tout aussi variées que celles à base de vodka et de rhum. Certaines boissons se marient mieux avec certains types de whisky, tandis que d’autres se satisfont de la bouteille que vous avez sous la main. Le whisky étant si diversifié, vous ne vous lasserez jamais de recettes éprouvées en explorant les différents styles et marques disponibles.

• John Collins
• Manhattan
• Julep à la menthe
• Désuet
• Whisky Sour

Il existe des centaines de marques de whisky, parfois même des centaines au sein d’une même catégorie. Nombre d’entre elles proposent également plusieurs versions, offrant ainsi une exploration quasi infinie du whisky. Cependant, quelques marques se démarquent des rayons bondés des spiritueux et sont les plus connues dans leurs styles respectifs.

• Whisky canadien Crown Royal
• Whisky du Tennessee Jack Daniel’s
• Whisky irlandais Jameson
• Whisky Bourbon Jim Beam
• Whisky écossais Johnnie Walker
• Whisky de seigle Rittenhouse
• Whisky japonais Suntory Yamazaki

Le whisky est un alcool très savoureux qui s’intègre parfaitement à de nombreuses recettes. On le retrouve le plus souvent dans les sauces et condiments, comme les sauces barbecue et la moutarde, et dans les marinades de viande. On le retrouve également dans les vinaigrettes, les œufs mimosa, les soupes et les chilis. On peut également l’incorporer aux desserts, qu’il s’agisse de puddings ou de gâteaux, ou dans des garnitures comme la sauce caramel ou la crème.