Qu’est-ce que le whisky irlandais ?

Le whisky irlandais est l’un des meilleurs styles de whisky au monde . Il est généralement distillé trois fois à partir d’orge non maltée, généralement mélangée à du whisky de grain, mais il existe également des single malts. Entièrement élaboré en Irlande, il est apprécié dans le monde entier, notamment au Royaume-Uni et aux États-Unis, pour son onctuosité exceptionnelle. Les ventes de whisky irlandais sont en pleine croissance, tout comme les marques disponibles. C’est donc le moment idéal pour en siroter un ou concocter un cocktail à base de whisky irlandais.

Le whiskey irlandais et le whisky écossais sont les plus anciens styles de spiritueux distillés foncés. La question de savoir lequel a été créé en premier est sujette à débat historique. La différence la plus évidente réside dans le fait que le whiskey irlandais s’écrit toujours avec un « e » dans le mot « whisky » ; le scotch utilise toujours l’orthographe « whisky ».

En termes de production, les deux styles ont des pratiques coutumières qui les caractérisent généralement. Cependant, certains whiskeys empruntent des pratiques à l’autre, ce qui peut prêter à confusion. Généralement, les deux sont fermentés avec de l’orge – le scotch est souvent malté et l’irlandais, en grande partie non malté – et le blended whiskey de l’un ou l’autre peut inclure du whisky de grain. Le whiskey irlandais est généralement triplement distillé, tandis que le scotch n’est souvent distillé que deux fois. Les deux styles comprennent des blended whiskeys et des single malts, bien que le scotch soit plus connu pour ce dernier. C’est le côté fumé et tourbé du scotch et la douceur de l’irlandais qui les distinguent généralement. Le problème est qu’il existe des whiskeys irlandais tourbés et doublement distillés, ainsi que des scotchs non tourbés et triplement distillés.

Le whiskey irlandais est l’une des formes de whisky les plus populaires au monde. Produit exclusivement en Irlande, sa production est réglementée depuis 1880. La loi sur le whiskey irlandais de 1950 comporte deux volets principaux :

• Le whisky irlandais doit être distillé en Irlande à partir d’un mélange de malt et de céréales.
• Le whisky irlandais pot still ne peut être distillé que dans des alambics en Irlande à partir d’un mélange de céréales habituellement cultivées en Irlande.

Le whisky irlandais est généralement distillé à partir d’orge non maltée, bien que certains incluent de l’orge maltée. Des fours fermés sont utilisés pour sécher le malt, l’exposant ainsi uniquement à l’air chaud et non à la fumée. La fermentation peut inclure des enzymes supplémentaires pour préparer les amidons à la transformation en alcool. Il est ensuite distillé trois fois dans des alambics à repasse en cuivre ; certains, notamment les whiskies de grain, utilisent des alambics à colonne continue.

Selon la loi irlandaise, tous les whiskies doivent  vieillir au moins trois ans en fûts. Ils peuvent être neufs ou déjà utilisés, et ont souvent contenu du sherry, du bourbon ou du rhum. La majorité sont des blended whiskeys, qui incluent du whisky de grain après le passage en fût. Les single malts se situent dans la gamme premium. Les whiskies irlandais sont généralement mis en bouteille à 40 % d’alcool par volume (ABV, 80 proof) ou légèrement plus ; certains atteignent 120 proof.

De nombreux whiskeys irlandais d’aujourd’hui défient ces normes de production, en introduisant de la tourbe, divers grains et en expérimentant différents types de fûts en bois.

Le whisky irlandais possède un profil aromatique distinctif, généralement décrit comme léger et fruité, avec des notes prononcées de céréales. Le vieillissement lui confère également des notes de chêne et de caramel caractéristiques du whisky.

• Whisky irlandais mélangé : les mélanges représentent 90 % de la production totale de whisky irlandais.
• Whisky irlandais single malt : Fabriqué à partir d’orge 100 % maltée, ce whisky est produit par une seule distillerie dans un alambic à pot.
• Whisky Single Pot Still : Autrefois appelé « pure pot still », ce whisky est un assemblage d’orge maltée et non maltée distillée en alambic. C’est un style de whisky unique à l’Irlande.
• Whisky irlandais de grain : Un style particulièrement léger fabriqué à partir de maïs ou de blé, le whisky de grain est produit dans des alambics à colonne plutôt que dans les alambics à pot souvent préférés en Irlande.
• Whisky irlandais à grain unique :  ce style présente les mêmes caractéristiques que le whisky de grain, sauf qu’un seul grain est utilisé dans le distillat
• Potcheen : Aussi appelé poitín ou poteen , il s’agit essentiellement d’un alcool irlandais, car l’alcool distillé ne répond pas aux critères d’âge requis pour être étiqueté comme whisky irlandais. Similaire au White Dog américain, il s’agit d’un alcool de fabrication récente, ayant peu ou pas vieilli en fût.

Grâce à sa douceur et à sa grande buvabilité, le whisky irlandais peut être servi comme bon vous semble. Nombreux sont ceux qui l’apprécient pur ou avec des glaçons, et il accompagne à merveille les plats, notamment les recettes irlandaises traditionnelles. Il est également très apprécié pour les shots et les shooters. Il se prête également à presque tous les styles de cocktails, des martinis sophistiqués aux simples sodas highballs ; il est également excellent avec le café. Avec une bonne bouteille de whisky irlandais dans votre bar, les possibilités sont infinies.

La mixabilité du whisky irlandais offre de nombreuses possibilités de dégustation. De nombreuses recettes de cocktails et de shooters l’utilisent spécifiquement, mais il s’intègre parfaitement à presque tous les cocktails à base de whisky.

• Slammer irlandais
• Café irlandais
• Jameson et Ginger (ou Irish Buck)
• Pickleback Shot

L’Irlande a connu une industrie du whisky florissante. À partir de la fin du XIXe siècle, une série de guerres internes et internationales, la Prohibition américaine et la Grande Dépression ont contraint la plupart d’entre elles à fermer. Pendant des années, l’Irlande n’a compté que deux distilleries en activité : Midleton au sud et Bushmills au nord. Cooley a ouvert ses portes en 1987 et les trois distilleries produisaient l’intégralité du whisky irlandais, à partir de leurs marques maison et de marques tierces. Depuis le début des années 2000, on assiste à un regain d’activité avec l’ouverture de nouvelles distilleries et l’émergence d’une nouvelle gamme de marques à explorer.

• Jameson (distillerie de Midleton)
• Bushmills (whiskys blended et single malt)
• Connemara (whisky tourbé de Cooley)
• Green Spot (whisky single pot still de Midleton)
• Kilbeggan (whisky maison de Cooley)
• Redbreast (whisky single pot still de Midleton)
• Tullamore Dew (whisky mélangé de Cooley)
• Tyrconnell (single malt de Cooley)