Régions du whisky écossais single malt

Le whisky écossais se divise en deux catégories distinctes : les blended et les single malt . Ce sont les whiskies écossais single malt qui ont fait la renommée du pays et qui produisent certains des meilleurs whiskys au monde . Tous n’offrent pas le goût prononcé, fumé et tourbé qui caractérise le scotch, et cinq (ou six) régions d’Écosse produisent différents styles, chacun possédant des caractéristiques uniques.

En découvrant tout ce que le scotch a à offrir, il est intéressant d’explorer ces différences régionales. Cette exploration vous mènera des drams les plus tourbés aux plus élégants. Certains offrent des notes de sel marin, tandis que d’autres sont doux et accessibles à ceux qui découvrent les single malts. Où que vous alliez, ce voyage sera fascinant !

Le scotch single malt va au-delà des exigences des blended whiskeys écossais. Tous les scotchs doivent être distillés en Écosse à partir d’eau et d’orge maltée fermentée uniquement avec de la levure. Les single malts doivent également être produits dans une seule distillerie , ne contenir aucun autre grain (souvent présent dans les blends) et être élaborés exclusivement dans des alambics à repasse en cuivre (les alambics à colonne sont interdits). Le whisky doit également vieillir au moins trois ans en fûts de chêne, bien que beaucoup vieillissent beaucoup plus longtemps.

Bien qu’imprégnés de complexité et d’une multitude de saveurs, le processus d’élaboration de tous les scotchs single malt est étonnamment simple. Chaque distillerie et chaque région ont leur propre approche, mais il existe des pratiques universelles. La principale d’entre elles est la méthode de préparation de l’orge :

1. Le processus de germination commence par le trempage de l’orge pendant quelques jours afin que le grain dur puisse convertir les glucides en sucres pendant la fermentation, ce qui est nécessaire à la distillation.
2. L’orge doit ensuite être séchée pour stopper la germination. Cette opération peut se faire dans un four ou sur une aire de maltage, et de la tourbe récoltée dans les tourbières et les landes est souvent ajoutée, conférant au whisky son goût fumé caractéristique.
3. L’orge séchée est moulue en mouture, une mouture grossière qui favorise davantage la fermentation.
4. La levure et l’eau sont ajoutées à l’orge et le processus de fermentation commence.

Une fois fermenté, le whisky commence réellement à prendre forme. Les single malts sont généralement distillés deux fois dans des alambics en cuivre, bien que certains (notamment dans les Lowlands) procèdent à une troisième distillation.

Le distillat est ensuite vieilli en fûts de chêne . Ces fûts ont généralement contenu du bourbon ou du whisky de seigle, du xérès, du porto ou du vin de Madère, ou (plus rarement) du brandy ou du rhum. Le scotch doit être mis en bouteille à un minimum de 40 % d’alcool par volume (ABV, 80 proof) , bien que beaucoup soient plus élevés.

Le plus souvent utilisé pour désigner le vin , le mot terroir (prononcé tare WAHr ) décrit les effets de facteurs environnementaux naturels localisés sur le goût final d’un produit. L’expression « sens du lieu » est également utilisée pour décrire l’influence du climat, du sol, du terrain et des traditions sur la boisson obtenue.

Ce même concept explique les différences de caractère générales entre les whiskys single malt écossais selon les régions. Chaque région produit un scotch aux profils gustatifs spécifiques, même si, même au sein d’une même région, un single malt peut être très différent d’un autre. En Écosse, on compte cinq régions productrices de scotch single malt, bien qu’une sixième soit souvent ajoutée pour distinguer le whisky produit dans les îles de celui des Highlands.

Le scotch single malt des Lowlands est une parfaite introduction au monde du whisky écossais. Ce whisky couvre le tiers sud de l’Écosse et est souvent comparé au whiskey irlandais .

Ceux-ci sont généralement les plus doux, offrant un léger goût floral et une douceur très accessible. La tradition joue un rôle important dans cette région, car la plupart (mais pas tous) sont triplement distillés et généralement non tourbés. La majorité du whisky produit ici est destiné à l’assemblage, bien que quelques producteurs de single malt subsistent. Pour un avant-goût des Lowlands, optez pour les whiskys d’Auchentoshan et de Glenkinchie.

La région du Speyside se situe à l’extrémité nord-est de l’Écosse. Centre géographique du pays, elle est entourée par les Highlands et englobe une grande partie de la rivière Spey. C’est une région relativement petite, mais elle abrite la plus forte concentration de distilleries de whisky du pays.

Les single malts du Speyside sont considérés comme les plus élégants. Leur whisky est étonnamment varié pour la région, bien que généralement caractérisé par des notes de miel, d’épices et de fumée légère. Vous trouverez des whiskys aux profils légers et herbacés, ainsi que des whiskys doux et riches, vieillis en fût de sherry. Certains présentent un fumé complexe et très raffiné, tandis que d’autres sont totalement dépourvus de tourbe.

Si vous appréciez les whiskies blended de Chivas Regal ou Johnnie Walker , vous devriez découvrir les single malts également originaires du Speyside. Parmi eux, on trouve de grands noms comme Aberlour, Balvenie, Glenlivet , Glenfiddich et Macallan .

La plus grande région productrice de scotch single malt est celle des Highlands, et c’est là que les choses se compliquent. Englobant la majeure partie de l’Écosse continentale, cette région s’étend de la mer du Nord aux Lowlands et d’est en ouest, où elle inclut une grande partie des îles. Avec un territoire aussi vaste, le whisky produit y est également très diversifié.

En général, le whisky single malt des Highlands se situe au milieu du spectre des scotchs : il n’est ni trop fumé ni trop délicat, ni trop riche ni trop léger. S’il existe un juste milieu dans l’univers du scotch, c’est bien celui des Highlands.

Cela dit, ces whiskeys ne présentent pas de caractère unique et la région entière est souvent divisée en sous-régions. Dans les Highlands du Nord, vous trouverez des whiskys riches et corsés comme Balblair, Dalmore et Glenmorangie. Les Highlands du Centre, de l’Est et du Sud produisent généralement des drams plus fruités et légers comme Aberfeldy et Glendronach. À l’ouest, vous découvrirez une plus grande diversité, du Loch Lommond légèrement tourbé à Oban, l’un des plus tourbés du marché.

Au large des côtes ouest et nord de l’Écosse se trouve une série d’îles qui font techniquement partie des Highlands. Cependant, le whisky qui y est produit est si particulier qu’il est souvent classé dans la sixième région, simplement appelée « Les Îles ». Celle-ci comprend les îles productrices de whisky des Orcades (au nord), Lewis et Harris, Skye, Mull, Jura et Arran. Islay est également une île, mais constitue une catégorie de whisky à part entière.

Entourés d’eau salée, les whiskys produits sur les îles sont généralement corsés, tantôt saumâtres, tantôt doux, avec un équilibre saisissant entre salinité et fumée tourbée. Leur dégustation est fascinante face aux autres single malts, et les effets du climat sont immédiatement perceptibles dans nombre de ces whiskys complexes.

Pour un avant-goût des îles et de leur diversité, découvrez les vins très fumés de Highland Park (Orcades) ou de Talisker (Skye). Pour des vins un peu moins tourbés, Abhainn Dearg (Lewis et Harris), Arran (Arran), Isle of Jura (Jura), Scapa (Orcades) et Tobermory (Mull) sont de bons choix.

À l’ouest de l’Écosse continentale se trouve Campbeltown, la plus petite des cinq régions écossaises. La péninsule de Kintyre était autrefois riche en distilleries et produisait le plus de whisky, bien qu’il n’en reste que trois aujourd’hui. On parle souvent de « laine mouillée » pour décrire ces whiskies saumâtres et fumés, également réputés pour leur caractère sec, avec des arômes de vanille et de caramel.

La distillerie Springbank produit les marques Springbank, Hazelburn et Longbrow. Glengyle et Glen Scotia sont des distilleries très anciennes dont les origines remontent au début du XIXe siècle. Fermées pendant la majeure partie du XXe siècle, elles ont rouvert dans les années 2000 et produisent aujourd’hui un whisky de très grande qualité.

C’est sur l’île d’Islay que vous trouverez le whisky single malt le plus tourbé et le plus fumé. Le whisky de cette île de la côte ouest se distingue nettement des autres et présente des caractéristiques marines plus marquées que tout autre, souvent décrites comme huileuses, salées et légèrement médicinales, voire iodées.

Pour un avant-goût de l’Islay dans toute sa splendeur, optez pour des whiskys d’Ardbeg, Caol Ila, Lagavulin ou Laphroaig . Pour un whisky plus doux, optez pour un whisky de Bowmore, Bruichladdich ou Bunnahabhain.