Cos’è un cocktail?

La definizione ufficiale di “cocktail”, secondo il dizionario Merriam-Webster, è “una bevanda ghiacciata a base di vino o liquore distillato mescolato con ingredienti aromatizzanti”. Sebbene sia una definizione piuttosto ampia, riflette la pratica moderna di chiamare quasi tutti i cocktail “cocktail”.

La prima definizione pubblicata di cocktail apparve in un editoriale di risposta su The Balance and Columbian Repository del 1806. Recitava: “Un cocktail è un liquore stimolante, composto da alcolici di qualsiasi tipo, zucchero, acqua e bitter “. Questa è la definizione di ingredienti comunemente utilizzata oggi per indicare il cocktail “ideale”.

Le persone mescolano drink da secoli, spesso per rendere un ingrediente più appetibile o per creare elisir medicinali. Fu solo nel XVII e XVIII secolo che i precursori dei cocktail (ad esempio sling ,  fizze ,  toddy e  julep ) divennero abbastanza popolari da essere registrati nei libri di storia. Sebbene non sia chiaro dove, chi e cosa abbia contribuito alla creazione del cocktail originale, esso nacque come una formula specifica per un drink piuttosto che come una categoria di cocktail.

Il primo riferimento pubblicato al cocktail appare nel Farmer’s Cabinet (Amherst, New Hampshire, 28 aprile 1803). L’editoriale parodia racconta di un “banchetto” che, con i postumi di una  sbornia alle 11 del mattino , “…bevve un bicchiere di cocktail – ottimo per la testa…”. Nel suo libro “Imbibe!”, David Wondrich attribuisce la prima ricetta di cocktail stampata conosciuta al Capitano J.E. Alexander nel 1831. Prevedeva  brandy ,  gin o  rum  in una miscela di “…un terzo di alcol e due terzi di acqua; aggiungere bitter e arricchire con zucchero e noce moscata…”.

La formula del cocktail originale sopravvive ancora oggi. Il  cocktail al brandy , ad esempio, è un mix di brandy, orange curaçao (il dolcificante) e bitter, shakerato con ghiaccio (l’acqua). Dato che viene servito spesso con una scorza di limone, tecnicamente è un “cocktail al brandy elaborato”. Sostituendo il liquore base si creano altri classici come il cocktail al gin, il cocktail al rum o il cocktail al whisky.

Ci sono molte storie dietro l’origine del nome “cocktail”. Come sempre, alcune sono solo miti o folklore, altre sono credibili, e molte potrebbero essere state probabilmente esagerate nel corso degli anni da avventori ubriachi o baristi fantasiosi. Una potrebbe persino essere vera. Ciononostante, le storie sono affascinanti.

• Una famosa storia dietro il nome del cocktail fa riferimento alla coda di gallo (o ”  cock tail “), usata come guarnizione nei drink coloniali. Non ci sono riferimenti formali a tale guarnizione nelle ricette scritte.
• Nel romanzo del 1821 di James Fenimore Cooper, “La spia”, il personaggio di “Betty Flanagan” inventò il cocktail durante la Rivoluzione. “Betty” potrebbe riferirsi a una locandiera realmente esistita di Four Corners, a nord di New York, di nome Catherine “Kitty” Hustler. Betty assunse un altro volto non romanzato, quello di  Betsy  Flanagan. Probabilmente Betsy non era una donna realmente esistita, ma la storia narra che fosse una locandiera che servì ai soldati francesi un drink guarnito con le piume della coda del gallo del suo vicino nel 1779. In questo complicato intreccio di storie, si presume generalmente che Kitty abbia ispirato Betsy e che Betsy abbia ispirato Betsy.
• Si dice anche che la teoria del gallo sia stata influenzata dai colori degli ingredienti miscelati, che potrebbero assomigliare a quelli della coda del gallo. Considerando la varietà di ingredienti utilizzati nei bar moderni, questa potrebbe essere una storia interessante oggi. All’epoca, tuttavia, i drink erano visivamente insipidi.
• Nel 1936, la rivista britannica Bartender pubblicò una storia vecchia di decenni, di marinai inglesi a cui venivano serviti cocktail in Messico. Per mescolare i cocktail veniva usata una  cola de gallo  (coda di gallo), una lunga radice di pianta dalla forma simile alla coda dell’uccello.
• Una storia sui cocktail si riferisce agli avanzi di una botte di birra, chiamati  “cock tailings” . I “cock tailings” di vari liquori venivano miscelati e venduti come un drink a basso prezzo, la cui integrità (comprensibilmente) era discutibile.
• Un’altra origine poco invitante racconta di una  cock ale , un miscuglio di birra mescolato con qualsiasi cosa fosse disponibile per nutrire i galli da combattimento.
• “Cocktail” potrebbe derivare dal termine francese per portauovo,  “coquetel” . Una storia che ha portato questo riferimento in America parla di Antoine Amedie Peychaud di  New Orleans , che mescolò il suo  Peychaud Bitters  in un rimedio per lo stomaco servito in un “coquetel”. Non tutti i clienti di Peychaud sapevano pronunciare la parola, e il cocktail divenne noto come cocktail. A causa di date contrastanti, tuttavia, questa storia non quadra.
• Il termine cocktail potrebbe derivare dal nome della dea azteca Xochitl ( SHO-cheetl , che in nahuatl significa “fiore”). Xochitl era anche il nome di una principessa messicana che serviva da bere ai soldati americani.
• Era un’usanza del XVIII e XIX secolo quella di tagliare la coda ai cavalli da tiro, cosa che faceva sì che la coda si alzasse come quella di un gallo. A quanto pare, una lettera di un lettore a The Balance and Columbian Repository spiega che, quando si beveva, questi cocktail facevano “drizzare la coda” allo stesso modo.
• Un’altra leggenda sui cavalli ipotizza l’influenza del termine usato da un allevatore per indicare un cavallo di razza mista, ovvero ”  cocktail” . Sia le corse che il bere erano popolari tra la maggior parte degli americani all’epoca; il termine potrebbe essere passato da “razze miste” a “cocktail drink”.
• C’è una storia bizzarra su un taverniere americano che conservava l’alcol in un contenitore di ceramica a forma di gallo. Quando i clienti volevano un altro giro, picchiettavano la coda del gallo.
• Nel libro del 1965 di George Bishop, “The Booze Reader: A Soggy Saga of Man in His Cups”, si legge: “La parola stessa deriva dall’inglese cocktail-tail, termine che a metà del 1800 si riferiva a una donna di facili costumi, desiderabile ma impura… e si applicava alla nuova abitudine americana di “contaminare” il buon gin britannico con sostanze inappropriate, incluso il ghiaccio”. Sì,  un tempo il ghiaccio  era un argomento controverso nei bar!