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Los plátanos son el fruto de la Musa acuminata. Acuminata significa “alargado” o “ahusado”, y no se refiere al fruto, sino a las flores que dan origen al fruto.
Antonio Musa fue el médico personal del emperador romano Octavio Augusto, y se le atribuye la promoción del cultivo de la inusual fruta africana entre el 63 y el 14 a. C.
Los marineros portugueses trajeron plátanos a Europa desde África Occidental a principios del siglo XV.
Su nombre guineano banema —que se convirtió en banana en inglés— fue encontrado impreso por primera vez en el siglo XVII.
El plátano original se cultiva y se utiliza desde tiempos antiguos, incluso antes del cultivo del arroz. Aunque el plátano prosperó en África, se dice que sus orígenes se encuentran en Asia oriental y Oceanía.
El plátano fue llevado por marineros a las Islas Canarias y las Indias Occidentales, llegando finalmente a América del Norte con el misionero español Fray Tomás de Berlanga.
Estos plátanos históricos no eran los plátanos amarillos dulces que conocemos hoy, sino la variedad roja y verde para cocinar, ahora generalmente denominada plátanos para distinguirlos del tipo dulce.
El plátano dulce amarillo es una cepa mutante del plátano de cocina, descubierto en 1836 por el jamaiquino Jean Francois Poujot, quien descubrió que uno de los árboles de plátano de su plantación estaba dando frutos amarillos en lugar de verdes o rojos. Al probar el nuevo descubrimiento, descubrió que era dulce en su estado crudo, sin necesidad de cocinarlo. Rápidamente comenzó a cultivar esta dulce variedad.
Pronto se empezaron a importar del Caribe a Nueva Orleans, Boston y Nueva York, y se consideraban un manjar tan especial que se comían en un plato con cuchillo y tenedor. Los plátanos dulces causaron furor en la Exposición del Centenario de Filadelfia de 1876, y se vendían a unos generosos diez centavos cada uno.