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Purim es una festividad judía para celebrar la salvación del pueblo judío de Amán. La tradición de comer hamantaschen en Purim parece haber comenzado en Europa. El nombre se deriva de dos palabras alemanas: mohn (semilla de amapola) y taschen (bolsillos). Los mohntaschen, o “bolsillos de semillas de amapola”, eran un pastel alemán popular que databa de la época medieval. Alrededor de fines del siglo XVI, los judíos alemanes los apodaron Hamantaschen, o “bolsillos de Amán”. El juego de palabras probablemente hace referencia al rumor de que los bolsillos del malvado Amán estaban llenos de dinero de sobornos. Además, mohn suena como Amán. Al igual que con varias tradiciones culinarias de Rosh Hashaná , ciertos alimentos adquirieron un significado simbólico, porque sus nombres sonaban como palabras que representaban cualidades que la gente esperaba que caracterizaran el año venidero.
Otra explicación popular para la forma de las hamantaschen es que representan el sombrero de tres picos de Amán. A menudo se los imagina como los “sombreros de tres picos” populares en la América colonial, o como el distintivo sombrero de Napoleón. Pero estos estilos no estaban de moda en la época de Amán, y es poco probable que alguna vez usara sombreros como estos. Es mucho más probable que con el paso de los siglos, a medida que se pusieron de moda los sombreros que se parecían a las hamantaschen, nació una asociación entre el supuesto sombrero de Amán y los pasteles.
Otra explicación para la tradición de comer hamantaschen en Purim está relacionada con un Midrash (comentario judío sobre las Escrituras hebreas) que describe a Hamán encorvado y avergonzado, con ” oznayim mekutafot ” (la frase ha sido mal traducida para significar orejas cortadas, aunque orejas torcidas sería más preciso).
En Israel, las hamantashen se denominan o znei haman , que significa orejas de Hamán. Pero originalmente, oznei haman se refería a un tipo de pastel completamente diferente: masa frita bañada en miel o almíbar de azúcar que era popular en todo el mundo sefardí.
En The Encyclopedia of Jewish Food , Gil Marks señala que no está claro cuándo el nombre de estos pasteles evolucionó de oznayim (orejas), como se los conocía desde hace mucho tiempo, al o znei haman , específico de Purim . Marks explica que el primer ejemplo registrado conocido aparece en una obra de teatro de 1550 llamada Tzachut Bedichuta de-Kiddushin, An Eloquent Marriage Farce , una pieza de estilo commedia dell’arte escrita en hebreo por el dramaturgo y productor italiano Judah Leone Ben Isaac Sommo. La obra incluye un debate sobre la lógica de comer un alimento que simboliza las orejas de un enemigo malvado; un segundo personaje responde que a los judíos prácticamente se les ordena comerlos porque el nombre de los pasteles suena como ” maná” , que cayó de los cielos para sustentar a los israelitas mientras vagaban por el desierto después del Éxodo de Egipto.
Otra explicación de la popularidad de la masa de tres puntas en Purim se cita en The Jewish Book of Why de Alfred J. Kolatch . Kolatch escribe que la reina Ester obtuvo fuerza de sus antepasados, y las tres esquinas de la galleta hamantaschen representan a los tres patriarcas (Abraham, Isaac y Jacob). Otros señalan que el popular relleno de semillas de amapola era un guiño a la dieta vegetariana de Ester en el palacio de Ajashverosh: se dice que vivía de semillas, nueces y legumbres para mantener la kashrut desapercibida. E independientemente de lo que haya dentro, el relleno está parcialmente cubierto por masa, tal como el papel de Dios estaba velado en la historia de Purim.
Históricamente, comerse los bolsillos (o las orejas, o el sombrero…) de Hamán era una forma simbólica de destruir su memoria. Hoy en día, suelen considerarse un elemento icónico de los mishloach manot y el combustible azucarado para las estridentes festividades de Purim.