La hoja de laurel de las Indias Occidentales ( pimenta racemosa) es mucho más fragante y aromática que sus primas turcas, indonesias, californianas o indias. Su sabor es intenso y muy especiado, con notas complejas de canela, clavo y nuez moscada junto con toques de vainilla y cardamomo. Si frotas las hojas, el aroma distintivo permanecerá en tus dedos durante horas.
Conocido simplemente como “el árbol de las especias” en algunas partes del Caribe, este árbol grande e imponente también se conoce como “laurel dulce” y “árbol del ron de laurel”. Es una especie de planta de la familia de los mirtos y está emparentada con la pimienta de Jamaica ; se encuentra en todo el Caribe. El árbol necesita mucho sol y agua para crecer, por lo que se adapta perfectamente al clima. Las hojas están disponibles todo el año y, por lo general, se venden frescas simplemente por su abundancia, pero también se pueden secar y almacenar indefinidamente.
Las hojas de laurel de las Indias Occidentales varían de tamaño. Pueden tener entre 5 y 12 cm de alto y hasta 6 cm de ancho. Las hojas son gruesas y brillantes, con un color que va del verde brillante al verde botella. Cuanto más oscuras sean las hojas, más maduro y robusto será el sabor.
Las hojas de laurel se utilizan para cocinar arroces , sopas y guisos en el Caribe, al igual que en otras partes del mundo. Son más apreciadas cuando se cocinan en papilla, como con avena o plátanos.
Las hojas de laurel también se utilizan para hacer té : se puede preparar una tetera solo con la hoja de laurel, con hoja de laurel y limoncillo, o con hoja de laurel y cacao.
Aunque las hojas de laurel son muy apreciadas en la cocina de las Indias Occidentales, también se utilizan en otras partes del hogar, como ambientadores y repelentes de insectos. Se pueden esparcir hojas de laurel frescas en las despensas y los armarios para mantener alejados a los insectos. Como siempre están disponibles, reponer este ambientador y repelente de insectos natural nunca es un problema.
El Caribe tiene una rica herencia de medicina popular y aún se pueden encontrar personas mayores que recomiendan una taza caliente de té de hojas de laurel para bajar la presión arterial. También se dice que las hojas de laurel ayudan con los problemas digestivos y los dolores de cabeza. Además, se dice que las hojas de laurel pueden actuar contra los dolores musculares y se ha descubierto que el aceite de las hojas contiene propiedades antibacterianas.
El ron de laurel se ha utilizado en colonias antiguas, sobre todo en las Indias Occidentales. La colonia se introdujo a principios del siglo XX. El aceite se destilaba a partir de las hojas con ron y agua, lo que creaba un aroma especiado, casi ahumado.
Solo las hojas de la pimienta racemosa se pueden utilizar en la cocina y en infusiones. El resto de las partes de la planta, incluidas las pequeñas bayas negras rodeadas de una red de flores blancas, no son comestibles y no deben ingerirse. A pesar del nombre, el “ron” no se puede beber: es tóxico.