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La civilización griega comenzó hace miles de años y gran parte de su cultura ha perdurado hasta nuestros días, como ciertos aspectos de las matemáticas, la ingeniería y la arquitectura. Sin embargo, gran parte de la comida griega que comemos hoy no es la misma que comían los antiguos griegos en aquel entonces, principalmente porque los ingredientes que conocemos no estaban disponibles. Sin embargo, lo que se ha mantenido constante a lo largo del tiempo es la filosofía culinaria de los griegos: utilizar ingredientes locales y frescos y cocinarlos de forma sencilla y sin adulteraciones.
Los alimentos de la antigua Grecia no incluían muchos de los que se consideran ingredientes griegos estándar en la actualidad , como limones, tomates, berenjenas y patatas, porque muchos de estos alimentos no existían en Grecia hasta después del descubrimiento de América en el siglo XV. Debido a la introducción de tantas frutas y verduras nuevas en este país mediterráneo, la cocina griega ha cambiado bastante radicalmente con el tiempo. En la antigua Grecia, los alimentos básicos eran cereales, legumbres, fruta, pescado, caza, aceite y vino. Muchos de estos ingredientes siguen formando parte de la dieta griega, junto con la adición de ingredientes frescos y locales, aceite de oliva y hierbas.
Como muchos de nuestros métodos de cocina actuales no se inventaron hace miles de años, los antiguos griegos cocinaban sus alimentos con lo que tenían a su alcance. Los métodos de cocción más comunes se realizaban sobre un fuego abierto, como hervir, freír, hervir a fuego lento, guisar, asar a la parrilla y asar en un asador donde la carne, como la de cabra o cordero, se ataba a un palo y se hacía girar con las manos sobre el fuego. Este método todavía se utiliza hoy en día (a menudo con un asador motorizado) tanto en Grecia como en otras partes del mundo, en particular para cocinar un cordero de Pascua.
Las primeras ollas para cocinar estaban hechas de barro, y hoy en día todavía se utilizan ollas similares (esmaltadas y cocidas) en muchas partes del mundo. Los griegos colocaban ingredientes como cordero y verduras en una olla de barro, la cerraban herméticamente y la cocinaban en un horno de barro durante varias horas o la enterraban en el suelo debajo de brasas calientes. Estos hornos de barro son algo similares a los hornos de pizza que conocemos y todavía se pueden encontrar en pueblos de toda Grecia.
Por necesidad (ya que no existía refrigeración), además de cocinar, los antiguos griegos conservaban los alimentos ahumándolos, secándolos, salándolos y almacenándolos en almíbar y grasa. Los alimentos se solían almacenar con una capa de aceite para que no les entrara aire.
De manera similar a cómo muchos hombres hoy en día están a cargo de cocinar en la parrilla, los hombres de la antigua Grecia generalmente tenían el control al asar las carnes en asadores o sobre brasas; las mujeres eran responsables de hervir los alimentos y hornearlos en el horno.
Cuando llegaba la hora de disfrutar de la comida, la gente aristocrática se sentaba o se relajaba en divanes colocados delante de mesas bajas cargadas de comida y comía en comunidad. Tanto el hombre común como el aristócrata no utilizaban utensilios; todo se comía con las manos. El pan tenía muchas funciones en la mesa: se utilizaba para sacar sopas espesas, como servilleta para limpiarse las manos y, cuando se tiraba al suelo, era comida para los griegos esclavizados o para los perros.