El hinojo, con su bulbo blanco y su parte superior verde y plumosa, es un miembro de la familia de las zanahorias. Esta verdura es originaria del Mediterráneo y se come cruda o cocida en una variedad de cocinas, siendo la más famosa la italiana. Las semillas de hinojo , cosechadas de la misma especie, aparecen con frecuencia en las salchichas y son un ingrediente clave en la cocina india. El hinojo se cultiva comercialmente en las áreas templadas de Europa, India, China y América, y se cosecha desde el otoño hasta principios de la primavera.
El hinojo es una planta con flores que consta de un bulbo fibroso blanco, tallos verdes y hojas plumosas de color verde intenso. La preparación es mínima, más allá de lavarla y cortarla en rodajas, y todas las partes de la planta son comestibles, aunque el bulbo es el que recibe más atención. La estructura superpuesta se parece a una col, pero es más pequeña y gruesa. Las semillas, o frutos, se secan y se utilizan como especia popular, tanto enteras como molidas. Tanto la verdura como las semillas tienen un precio moderado y tienen un sabor a regaliz vegetal ligeramente dulce. A veces se etiqueta erróneamente como anís, una planta totalmente diferente, aunque las dos se utilizan para hacer el licor absenta.
Para preparar un bulbo de hinojo, corte las partes marrones de la parte inferior y retire los tallos y las hojas. Retire las partes dañadas con un cuchillo. Si va a servir el hinojo crudo, es mejor cortarlo en rodajas muy finas; una mandolina resulta muy útil en este caso. Coloque el bulbo sobre el extremo de la raíz y córtelo en rodajas con una mandolina o un cuchillo de chef muy afilado. Mézclelo en una ensalada y use las hojas de hinojo como guarnición. Las rodajas del bulbo también se pueden encurtir y comer como refrigerio.
Si planeas cocinar el bulbo de hinojo, puedes cortarlo en rodajas, picarlo o cortarlo en cuartos antes de asarlo, asarlo a la parrilla o estofarlo. Los tallos se pueden cortar en rodajas finas y usarlos en recetas como el apio o dejarlos enteros y usarlos debajo de un pollo asado u otra carne para evitar que se queme y agregar sabor.
El hinojo tiene un delicado sabor parecido al anís. Crudo, tiene un gusto vegetal a regaliz que es refrescante y no abrumador. Su sabor fresco y crujiente lo hacen popular en platos crudos y antipasti. Cocido, el bulbo se suaviza aún más, perdiendo su sabor picante y ganando un poco de dulzura. Las semillas tienen un sabor a anís más profundo sin la frescura, lo que le da un toque picante agradable a los platos dulces y salados.
El hinojo crudo cortado en rodajas finas es excelente para añadirlo a ensaladas de otoño, ensaladas crujientes o encurtidos. Combina muy bien con frutas cítricas de invierno como la naranja y el pomelo. Áselo con carne como muslos de pollo o cerdo, cocínelo en el horno o en la estufa, o agréguelo a la pasta. El hinojo fresco y las semillas de hinojo también combinan bien con el pescado.
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El hinojo suele encontrarse durante todo el año en la sección de productos refrigerados del supermercado. Normalmente se vende por bulbo o por planta sin podar, o por libra. Es más probable que brote entre el otoño y la primavera, cuando se cosecha en la mayoría de los países. Busque bulbos de tamaño mediano que sean regordetes, firmes y sin puntos blandos ni imperfecciones. El hinojo más viejo tendrá una capa exterior arrugada y hojas caídas. Los tallos y las frondas deben tener un color verde vivo.
Busque hinojo cultivado localmente en el mercado de agricultores desde mediados de otoño hasta principios de primavera. El hinojo crece mejor en áreas con temperaturas frescas pero no heladas. Cuando lo cultive en casa, plántelo en un suelo bien drenado y siembre las semillas cerca de la fecha de la última helada de primavera.
Separa los tallos y el bulbo y guárdalos por separado en el cajón de verduras del frigorífico durante unos días. El hinojo fresco cultivado localmente puede durar hasta cinco días. Para obtener mejores resultados, úsalo lo antes posible. El hinojo cocido puede durar hasta tres días en el frigorífico.
Las semillas de hinojo secas se deben almacenar en un recipiente hermético en un lugar fresco, oscuro y seco durante un máximo de un año. Para obtener el mejor sabor, úselas en un plazo de seis meses.
Tanto el hinojo fresco como las semillas de hinojo son ingredientes populares en diversas cocinas y, a veces, incluso se utilizan juntos. El hinojo fresco se utiliza crudo en ensaladas y repollitos, cocido en guisos o servido como guarnición. Las semillas de hinojo (enteras o molidas) se utilizan en salchichas, currys indios y mezclas de especias, polvo chino de cinco especias, tés de hierbas, galletas y más. En la India, las semillas se suelen masticar después de una comida para refrescar el aliento.