El cuscús (que se pronuncia “KOOS-koos”) es un plato elaborado con diminutos gránulos de trigo duro. Los granos de cuscús se preparan al vapor hasta que adquieren una consistencia ligera y esponjosa.
El cuscús está estrechamente relacionado con la pasta, ya que el trigo duro, molido en harina de sémola, es el mismo tipo de trigo que se utiliza más comúnmente para hacer pasta.
De hecho, técnicamente el cuscús es un tipo de pasta, con una diferencia principal: mientras que la pasta se elabora a partir de harina de trigo (es decir, trigo finamente molido), mezclado con agua y moldeado en formas, el cuscús, por otro lado, se compone de trigo duro triturado en gránulos.
El cuscús tiene su origen en el norte de África, donde se prepara tradicionalmente como parte de un guiso de carne o verduras condimentado con comino . Hoy en día, el cuscús se encuentra en muchas cocinas, incluida gran parte de Oriente Medio y varias cocinas mediterráneas, así como en Estados Unidos y países de Europa occidental como Francia y el Reino Unido.
La técnica tradicional para preparar el cuscús consiste en cocer al vapor los gránulos varias veces en una olla alta llamada cuscúsera, pero estos utensilios son caros, voluminosos y difíciles de encontrar.
Para un principiante, el cuscús instantáneo es mucho más fácil de preparar y solo requiere una olla común con tapa. De hecho, la mayoría del cuscús disponible comercialmente es una versión instantánea que se cocina al vapor y luego se seca. La preparación de esta forma de cuscús es relativamente fácil: el cuscús seco se agrega a una olla con agua hirviendo o caldo, luego se tapa la olla y el agua se absorbe en el cuscús en aproximadamente cinco minutos.
Un factor importante a tener en cuenta es que, si bien la mayoría del cuscús en caja disponible en América del Norte es la variedad instantánea, es posible encontrarse con cuscús tradicional, que tarda más en cocinarse e implica hervir el cuscús de la misma manera que prepararía el arroz.
Este método requiere práctica, pero el principal problema es que es fácil cocinar demasiado el cuscús, lo que hace que quede gomoso.
El cuscús israelí es una variante del cuscús tradicional, que está hecho de gránulos más grandes, suaves y esféricos. El cuscús israelí tiene una textura ligeramente más masticable que el cuscús normal. También tarda más en cocinarse. Pero como es más grande, es menos probable que se vuelva gomoso, e incluso se puede cocinar utilizando el método pilaf, que consiste en saltear el cuscús en aceite para dorarlo ligeramente antes de agregar el líquido de cocción.
Existen numerosas recetas de cuscús que son, en esencia, variaciones de esta técnica y pueden ser saladas o ligeramente dulces, según los ingredientes que se añadan. Se puede preparar con limón, almendras tostadas, guisantes, pasas, grosellas u otros frutos secos, incluso manzanas o albaricoques.
A la hora de servir cuscús, a veces se acostumbra moldearlo presionándolo en tazones pequeños y luego invirtiéndolo en el plato para servir antes de desmoldarlo.
El cuscús también se utiliza con frecuencia en ensaladas, en cuyo caso se cocina y luego se deja enfriar y enfriar antes de combinarlo con los demás ingredientes. Y para un verdadero deleite, también se puede preparar cuscús dulce, ya sea como postre o incluso para el desayuno, utilizando leche como parte o la totalidad del líquido de cocción, de forma similar a como se prepararía la avena.