Imágenes de Logan Campbell/Getty
Las castañas forman parte de un grupo formado por unas nueve especies de árboles y arbustos de la familia Fagaceae . Aunque la cáscara es muy difícil de retirar, las castañas son comestibles. Sin embargo, es poco frecuente comerlas crudas e incluso pueden resultar peligrosas para ciertas personas.
Las castañas se comen tradicionalmente asadas , especialmente en épocas festivas. Asar las castañas elimina el sabor crudo y amargo y lo reemplaza por uno dulce. La gente tiende a darse el gusto de comer dulces en épocas festivas, por lo que no es de extrañar que las castañas asadas se convirtieran en una tradición para muchas familias.
El fruto de la castaña del árbol requiere un poco de trabajo para llegar a la nuez en sí. Las nueces están envueltas en una cáscara puntiaguda, con dos o tres nueces por cada erizo espinoso. Cuando madura, la fruta cae al suelo y luego se le quita la cáscara para llegar a la nuez de cáscara fina y lisa. Lo más probable es que compre castañas ya separadas de la cáscara exterior.
Aunque los llamamos nueces, la pulpa del interior es blanda y almidonada, más parecida a los cereales que a los frutos secos tradicionales. Es el único fruto seco que se considera principalmente una verdura debido a su contenido de almidón. Las variedades europeas son un poco más grandes que las nativas americanas. Los castaños de Indias (generalmente considerados incomestibles) y las castañas de agua se consideran especies completamente diferentes.
Algunas personas con problemas intestinales graves, problemas renales, enfermedades hepáticas y embarazadas deben evitar las castañas crudas. Estos frutos secos suelen hervirse o tostarse antes de comerlos debido a sus altos niveles de ácido tánico. La ingestión de altos niveles de ácido tánico puede causar irritación estomacal, daño hepático o daño renal. El ácido tánico es una forma particular de tanino, que es un tipo de polifenol. Se forma en las agallas de los frutos secos por los insectos que se encuentran en las ramas de determinados robles. Las castañas deben cocinarse completamente para evitar molestias digestivas.
Las nueces se curan durante aproximadamente una semana para permitir que su almidón se transforme en azúcar, endulzando así la pulpa. Antes de comerlas, se les quita la cáscara fina exterior y la piel marrón amarga interior. Quitar la piel cruda es prácticamente imposible, pero con paciencia se puede quitar la cáscara exterior de las nueces crudas. Es mucho más fácil y recomendable blanquear o cocinar las castañas frescas antes de quitarles la cáscara y la piel. Las nueces peladas y cocidas se pueden tapar y guardar en el frigorífico durante unos días. Si se guardan en el congelador, las castañas se pueden congelar hasta nueve meses.
Las castañas asadas se pueden preparar en casa en unos 30 minutos. También se pueden confitar, hervir, asar, moler o hacer puré para endulzar y crear postres deliciosos. Debido al alto contenido de almidón de las castañas, también funcionan como sustitutos de las patatas o la pasta, como se hace en Europa. Sin embargo, los estadounidenses las utilizan principalmente para rellenos y postres. Por ejemplo, una receta fácil de relleno de castañas requiere castañas frescas, mantequilla, cebolla, condimentos y más para mezclar en un pavo condimentado para las fiestas o una cena tradicional de domingo.