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La celebración mexicana del Día de Muertos está lejos de ser un lúgubre ritual de culto o veneración a los antepasados; es, más bien, una conmemoración anual de los espíritus de los familiares y amigos fallecidos y una oportunidad de comunión con ellos.
En español, se lo conoce como el Día de Muertos ( abreviado coloquialmente como Muertos en la conversación cotidiana). En realidad, se trata de una celebración que dura al menos dos días. El 1 de noviembre es el Día de Todos los Santos en la Iglesia Católica, y es cuando se honra y recuerda a los niños fallecidos. El 2 de noviembre, el Día de los Fieles Difuntos, es para recordar a los adultos fallecidos.
La actual Fiesta de los Muertos , que se celebra sobre todo en el centro y sur de México, donde la influencia indígena es más fuerte, es una rica mezcla de elementos prehispánicos y católicos. Los habitantes originales de las tierras que hoy conforman México recordaban a sus muertos en una época diferente del año; con la dominación española, la fecha se cambió a principios de noviembre y se agregaron muchos motivos.
Aunque la ocasión cae cerca de la fecha de Halloween estadounidense, la celebración de los Muertos en México no es para nada aterradora, espeluznante o sombría. El día puede ser agridulce, reflexivo, lúdico o alegre, y con frecuencia es todo eso a la vez. La gente suele visitar los cementerios en esta época, limpiando y adornando las tumbas de sus seres queridos fallecidos. Los vendedores instalan puestos en las plazas y en las inmediaciones de los cementerios para vender decoraciones y flores para las tumbas, así como comida y dulces para los vivos . Las bandas locales deambulan por el lugar, listas para ser contratadas para tocar música para los fallecidos y sus familias. El ambiente es festivo.
Se cree que los espíritus de los difuntos visitan a los vivos cada año en el Día de Muertos , y sus familias preparan un altar o mesa de bienvenida para ellos en el hogar.
Días o incluso semanas antes de Muertos , se limpia un espacio destacado de la casa de cada familia y se retiran los muebles habituales para dejar lugar al altar. El altar consiste, como mínimo, en una mesa cubierta o un espacio claramente delimitado en el suelo; a menudo se le añaden unas cuantas cajas o cajones y se cubren para crear estantes abiertos y otras áreas de exposición elevadas.
Los revestimientos del altar pueden estar hechos de tela, papel, plástico o materiales naturales y varían ampliamente desde el blanco simple hasta colores vibrantes y patrones intrincados. Los colores principales de la temporada son el violeta brillante, el rosa, el naranja y el amarillo.
La mesa del altar se prepara con ofrendas para los espíritus de los seres queridos difuntos que estarán de visita.
Los altares colectivos, obra de muchas personas que donan su tiempo, talento y bienes, también suelen instalarse en edificios o plazas públicas, escuelas y lugares de trabajo.
Las ofrendas tradicionales que se colocan en el altar de los Muertos varían de un lugar a otro, pero generalmente consisten en algunos o todos los siguientes:
- Velas , generalmente una para cada miembro de la familia.
- Fotografías del fallecido.
- Flores , especialmente de color amarillo anaranjado brillante (una especie de caléndula), que es la flor más asociada con este día. También son comunes otras flores, generalmente de color púrpura y blanco.
- Papel picado , decoraciones tradicionales de papel de seda cortado, en colores brillantes.
- Incienso o copal , resina que al quemarse produce un humo aromático.
- Calaveras o esqueletos completos, hechos de papel maché, arcilla o una sustancia comestible como azúcar, chocolate o amaranto.
- Frutas, verduras, granos y alimentos preparados como pan de muerto , calabaza confitada , mole y/o los platos favoritos de los difuntos.
- Se suelen colocar objetos religiosos como crucifijos, rosarios y estatuas o imágenes de santos (sobre todo de aquellos a los que los difuntos eran devotos). También se suelen colocar flores, velas, frutas y otros elementos en forma de cruz.
- Objetos que simbolizan los cuatro elementos de la naturaleza: tierra, viento, agua y fuego. Estos se representan con elementos móviles o livianos como papel picado (viento), un recipiente con agua, velas (fuego) y alimentos (cultivos, tierra).
- Elementos que el espíritu viajero puede utilizar para limpiar después del viaje, como un lavabo, agua, jabón y maquinillas de afeitar.
- Objetos personales de cada persona y cualquier otro objeto que pudiera disfrutar el difunto, como un juguete (para un niño) o un paquete de cigarrillos y una botella de tequila.