El aroma penetrante de la canela es inconfundible y suele evocar sueños de panecillos de canela recién salidos del horno. La canela era tan apreciada que se libraban guerras por ella, se utilizaba como moneda y tiene poderes afrodisíacos .
Originaria de Ceilán (Sri Lanka), la canela auténtica, Cinnamomum zeylanicum , se remonta en los escritos chinos al año 2800 a. C. y todavía hoy se la conoce como kwai en el idioma cantonés. Su nombre botánico deriva del término hebreo y árabe amomon , que significa planta aromática. Los antiguos egipcios utilizaban la canela en su proceso de embalsamamiento. De su palabra para cañón, los italianos la llamaban canella , que significa “tubo pequeño”, que describe acertadamente las ramas de canela.
En el siglo I d.C., Plinio el Viejo estimó que 350 gramos de canela equivalían a más de cinco kilogramos de plata, aproximadamente quince veces el valor de la plata por peso.
Los médicos medievales utilizaban la canela en sus medicamentos para tratar la tos, la ronquera y el dolor de garganta. Como muestra de remordimiento, el emperador romano Nerón ordenó que se quemara un suministro de canela para un año después de asesinar a su esposa.
La especia también era valorada por sus cualidades conservantes para la carne debido a los fenoles que inhiben las bacterias responsables del deterioro, con la ventaja añadida de que el fuerte aroma a canela enmascaraba el hedor de las carnes añejas.
En el siglo XVII, los holandeses arrebataron a los portugueses la isla de Ceilán, el mayor proveedor de canela del mundo, y exigieron cuotas exorbitantes a la casta de trabajadores pobres de Chalia. Cuando los holandeses se enteraron de que había una fuente de canela en la costa de la India, sobornaron y amenazaron al rey local para que la destruyera por completo, preservando así su monopolio sobre la preciada especia.
En 1795, Inglaterra arrebató Ceilán a los franceses, que lo habían adquirido tras su victoria sobre Holanda durante las Guerras Revolucionarias.
En 1833, el monopolio de la canela comenzó a decaer cuando otros países descubrieron que se podía cultivar fácilmente en zonas como Java, Sumatra, Borneo, Mauricio, Reunión y Guyana. En la actualidad, la canela también se cultiva en Sudamérica, las Indias Occidentales y otros climas tropicales.