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El término “comida para el alma” no se volvió común hasta la década de 1960. Con el auge de los movimientos por los derechos civiles y el nacionalismo negro durante la década de 1960, muchos estadounidenses negros buscaron recuperar su parte del legado cultural estadounidense. A medida que se utilizaban términos como “hermano del alma”, “hermana del alma” y “música soul”, la gente comenzó a usar el término “comida para el alma” para describir las recetas que los estadounidenses negros habían estado cocinando durante generaciones. Es posible que el término haya sido utilizado por primera vez en 1962 por el activista de los derechos civiles y poeta Amiri Baraka. Sylvia Woods abrió su ahora famoso restaurante Sylvia’s en Harlem ese mismo año; hoy, Woods es conocida por muchos como “la reina de la comida para el alma”. Los restaurantes y libros de cocina de comida para el alma siguieron siendo populares durante los años 70.
La comida tradicional es una cocina básica y casera que tiene sus raíces en el sur rural. Los alimentos básicos de la comida tradicional son los frijoles, las verduras , la harina de maíz (que se usa en pan de maíz, panecillos fritos y como recubrimiento para pescado frito) y la carne de cerdo. La carne de cerdo tiene una cantidad casi ilimitada de usos en la comida tradicional. Se utilizan muchas partes del cerdo, como las patas de cerdo, los codillos de jamón, las orejas de cerdo, la papada de cerdo y las tripas . La grasa de cerdo se usa para freír y como ingrediente en verduras cocidas lentamente. Las bebidas frías y dulces siempre son las favoritas.
Para muchos estadounidenses, todo esto suena como una simple descripción de la comida sureña. Las distinciones entre comida soul y comida sureña son difíciles de hacer. En su libro “Soul Food Cookbook” (1969), Bob Jeffries lo resumió de esta manera: “Si bien toda la comida soul es comida sureña, no toda la comida sureña es comida soul. La cocina de comida soul es un ejemplo de cómo los buenos cocineros sureños cocinaban con lo que tenían a su disposición”.
La comida soul tiene sus raíces en la esclavitud de los africanos, que tenían que arreglárselas con lo que tenían a mano. Durante los 100 años siguientes a la abolición de la esclavitud, muchos afroamericanos siguieron utilizando los ingredientes que formaban parte de sus tradiciones culinarias. Por supuesto, la comida soul no se define enteramente por una división racial. Históricamente, no ha habido mucha diferencia entre los alimentos que comían los sureños negros pobres y los blancos pobres. John T. Edge, director de la Southern Foodways Alliance, escribió: “Las diferencias entre los alimentos de los sureños negros y los blancos son sutiles. Un mayor picante del pimiento morrón, un uso más abundante de la sal y la pimienta y un mayor uso de vísceras son características comparativas de la cocina soul frente a la cocina campestre”.