La cúrcuma es una especia en polvo de color amarillo brillante que se obtiene de la raíz de una planta de la familia del jengibre (Zingiberaceae), la Curcuma longa . Se ha utilizado en Asia durante miles de años como tinte, colorante alimentario y en la medicina tradicional india.
Al igual que el galanga y el jengibre, la cúrcuma es un tipo de raíz (rizoma) y tiene una apariencia similar, excepto que tiene un tono anaranjado. La cúrcuma fresca también se usa en algunos platos. Los extractos de cúrcuma, la curcumina, están siendo investigados por sus posibles beneficios para la salud y podrían venderse como un suplemento dietético.
Al usar cúrcuma para cocinar , debes tener cuidado, ya que puede manchar tus manos y ropa de amarillo, aunque se puede lavar.
También se conoce como azafrán indio, cúrcuma.
La cúrcuma tiene un olor penetrante y terroso. Su sabor se describe como un poco amargo, un poco picante como la mostaza o el rábano picante, con un ligero sabor a jengibre. Se utiliza más a menudo para dar color que para dar sabor. Si no la incluyes en una receta, es posible que no notes mucho cambio en el sabor, pero el plato no quedará tan dorado como deseas.
Para darle color, a veces se lo sustituye por azafrán, pero eso le añade un toque amargo que puede no ser deseable. Un sustituto sugerido de la cúrcuma en una receta es la mostaza seca.
El polvo de cúrcuma se consigue fácilmente en las secciones de especias de los supermercados y es fácil de encontrar en los mercados internacionales. La cúrcuma seca se prepara hirviendo los rizomas, secándolos en un horno caliente y luego moliendo las raíces secas. Como muchas especias secas, perderá su potencia en unos seis meses, por lo que debería pensar en rotar sus existencias.
La cúrcuma fresca es más difícil de encontrar, pero vale la pena buscarla. Si tiene una receta que requiera raíz de cúrcuma fresca, quizá le convenga buscarla en un mercado internacional bien abastecido.
La cúrcuma se utiliza en muchas mezclas de especias, como el curry en polvo básico , donde siempre aparece en la lista de ingredientes. Cuando la mezcla tiene un color amarillo, lo más frecuente es que se deba a la cúrcuma. Es un ingrediente de la salsa Worcestershire y se utiliza a menudo como colorante en la mostaza amarilla, los condimentos y los encurtidos.
La mayor parte de la cúrcuma se cultiva y exporta desde la India, pero también se puede encontrar producida en China, Vietnam y Perú.
La cúrcuma se utiliza con frecuencia en los curries tailandeses y otros platos salados. Los curries amarillos obtienen su color de la cúrcuma. La pasta de curry amarillo tailandés se elabora con cúrcuma y se utiliza en recetas de carne, mariscos, verduras, fideos y sopas.