Óscar Dez Martínez / Getty Images
Probablemente uno de los primeros alimentos consumidos por el hombre, la castaña se remonta a tiempos prehistóricos. “The Christmas Song” la estableció como un dulce navideño entrañable en los Estados Unidos del siglo XX. Sin embargo, en Europa, Asia y África, las castañas a menudo sustituyen a las patatas en los platos cotidianos. Las castañas aportan un sabor festivo si se sirven directamente del horno o de la chimenea, pero se puede aprovechar este cultivo invernal con una gran cantidad de recetas con castañas, tanto saladas como dulces.
El castaño, Castanea sativa , llegó a Europa por primera vez a través de Grecia. La mayoría de los castaños que se encuentran actualmente en América del Norte proceden de cepas europeas o chinas, pero los pueblos indígenas se deleitaron con la variedad propia de América del Norte, Castanea dentata , mucho antes de que los colonizadores trajeran sus variedades a América del Norte.
En 1904, los castaños asiáticos enfermos plantados en Long Island, Nueva York, portaron un hongo que casi devastó la población de castaños de América del Norte, que en un momento llegó a contar con miles de millones. Solo unas pocas plantaciones en California y el noroeste del Pacífico escaparon de la plaga. En el siglo XXI, la mayoría de las castañas frescas que se venden para el consumo en los Estados Unidos provienen de China, Corea, Turquía e Italia. Las castañas de primera calidad se conocen como marrons en Francia y algunas partes de Europa.
En la tradición cristiana, estos frutos secos ricos en almidón se dan a los pobres como símbolo de sustento en la festividad de San Martín y también se comen tradicionalmente el día de San Simón en Toscana. En la isla de Córcega, donde las castañas ocupan un lugar destacado en la cocina cotidiana, una antigua tradición dice que se preparan 22 platos diferentes con castañas y se sirven en un banquete de bodas.
Las castañas contienen el doble de almidón que las patatas, pero a diferencia de otros frutos secos, son relativamente bajas en grasa. Ricas en fibra y vitamina C, las castañas también contienen el equivalente a un día de selenio en una sola nuez. Cuenta la leyenda que el ejército griego sobrevivió gracias a sus reservas de castañas durante su retirada de Asia Menor entre los años 401 y 399 a. C. Los japoneses comenzaron a cultivar castañas incluso antes de empezar a cultivar arroz.
Las castañas siguen siendo un cultivo alimentario importante en China, Japón y el sur de Europa, donde los cocineros suelen molerlas para hacer pan, lo que da lugar al apodo de “árbol del pan”. La harina de castañas no contiene gluten y los cocineros italianos la utilizan especialmente para preparar muchos tipos de pasteles dulces. Las castañas también se pueden hacer puré en sopas, saltear y usar para cubrir pastas, agregar a guisos, hornear en postres y mezclar en helados. También se pueden asar para comerlas solas.
La madera de castaño, muy apreciada, se parece a su pariente, el roble, tanto en color como en textura. En la época colonial, la madera resistente a la putrefacción y los frutos secos comestibles contribuyeron a la floreciente economía norteamericana junto con la esclavitud de los pueblos africanos. También conocidos por sus propiedades curtientes, los árboles pueden vivir cientos de años, algunos incluso 1000 años.