¿El azúcar es vegano?

Si eres vegano o estás buscando formas de minimizar el uso de productos que contienen o fueron procesados ​​con productos animales, es posible que hayas escuchado que el azúcar no es necesariamente vegano. Pero ¿qué significa esto? ¿Y cómo es posible, si el azúcar se elabora a partir de plantas?

Para los veganos, la cuestión de si el azúcar es vegano es complicada. La respuesta se reduce a la diferencia entre el azúcar de caña y el azúcar de remolacha.

El azúcar granulado, a veces llamado azúcar de mesa o azúcar blanco (o simplemente “azúcar”), es una sustancia cuyo nombre químico es sacarosa, una molécula compuesta de glucosa y fructosa. Durante muchos años, el azúcar se derivaba exclusivamente de la caña de azúcar, una planta parecida al bambú que tiene un alto contenido de sacarosa y se cultiva en climas tropicales. El azúcar derivado de la caña de azúcar se conoce como azúcar de caña .

A mediados del siglo XVIII se descubrió que se podía producir azúcar a partir de un tipo de remolacha, también rica en sacarosa, que pasó a conocerse como remolacha azucarera. La remolacha azucarera se cultivó por primera vez en Europa y, a finales del siglo XIX, la mitad del azúcar del mundo se producía a partir de ella.

Hoy en día, la producción mundial se compone en un 65 por ciento de caña y un 35 por ciento de remolacha, pero en Estados Unidos entre el 55 y el 60 por ciento del azúcar se produce a partir de remolacha azucarera.

Ya sea de caña o de remolacha, el azúcar se obtiene básicamente de la misma manera: se corta la planta y se extrae su jugo. Este jugo se hierve para evaporar el agua y el jarabe resultante se cristaliza. Finalmente, el azúcar cristalizado se centrifuga para eliminar el jarabe (es decir, la melaza) y los cristales restantes se secan y se envasan. 

Ya sea de caña o de remolacha, el azúcar resultante es sacarosa y ambos tienen el mismo sabor (aunque algunos panaderos encuentran que el azúcar de caña y el de remolacha se comportan de manera diferente en ciertas aplicaciones).

Lo que nos lleva a la pregunta que nos ocupa: ¿el azúcar es vegano? Obviamente, el azúcar en sí, ya sea de caña o de remolacha, proviene de una planta. Entonces, ¿por qué surge esta pregunta?  

Esto se debe a que un paso en el proceso de refinación del azúcar de caña implica pasarlo por un filtro de carbón para eliminar las impurezas, esencialmente para blanquearlo. Y este carbón a veces se hace a partir de algo llamado carbón de huesos, que son literalmente los huesos carbonizados de animales, principalmente vacas y cerdos. 

Solo el azúcar de caña requiere este paso. Y aunque el producto final no contiene carbón de huesos, es posible que haya entrado en contacto con él ( es posible que así sea, porque algunos tipos de azúcar de caña se producen utilizando un tipo diferente de carbón, aunque no hay forma de saber si un determinado tipo de azúcar lo contenía o no). 

En cualquier caso, el azúcar de remolacha no necesita este paso, ya que el proceso básico de refinado por sí solo es suficiente para obtener un producto blanco. Esto significa que el azúcar de remolacha no ha sido procesado con carbón de huesos.

Para algunos, ser vegano significa no comer ningún producto alimenticio que provenga de un animal, incluyendo carne, pescado, lácteos y huevos. Para otros, significa no comer productos animales, ni utilizar productos de origen animal como cuero, lana, etc. ¿ La miel es vegana? Depende de a quién le preguntes. ¿Qué pasa con las verduras cultivadas con estiércol animal o humus de lombriz?

El debate puede continuar sin fin y no hay una respuesta definitiva sobre qué constituye ser vegano. Pero tal vez la mejor manera de describirlo es en términos de que un individuo toma decisiones y las alinea con su ética. 

Después de todo, en el mundo moderno no es posible ser 100 por ciento vegano en todos los aspectos de nuestra vida. Si conduces un coche, vives en una casa o tienes un teléfono móvil, estás utilizando productos fabricados a partir de animales. 

Además, a algunos veganos puede que no les importe que el azúcar de caña se procese a partir de huesos de animales. Siempre que el azúcar en sí no derive de un animal, lo considerarán vegano. Pero para los veganos a quienes sí les importa, comprar azúcar elaborado a partir de remolacha azucarera en lugar de azúcar de caña es una sustitución fácil de hacer, que no requiere más que leer la etiqueta del paquete.

La forma más fácil de saber si el azúcar que consume está hecho de caña de azúcar es que así lo indique en la etiqueta: azúcar de caña pura. C&H y Domino, las dos principales marcas de azúcar granulada en los EE. UU., están hechas de caña de azúcar y así lo indican en el paquete.

Las marcas de las tiendas suelen estar hechas de remolacha azucarera o de una mezcla de remolacha y caña de azúcar. Comprueba los ingredientes. Si dice azúcar de remolacha azucarera, es vegano. Si solo dice azúcar, puede que sea de remolacha y puede que sea una mezcla. 

Algunos productos, como algunos de Bob’s Red Mill y Trader Joe’s, por ejemplo, indican específicamente que contienen azúcar de remolacha. Además, cualquier azúcar que indique que está certificada como orgánica NO se elaboró ​​con carbón de huesos, ya sea de remolacha o de caña de azúcar.