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El maíz se puede convertir en una gran cantidad de productos y consumir de diversas maneras . Ha sido un alimento básico en todo el mundo durante siglos y parece que cada cultura ha desarrollado su propia forma favorita de prepararlo. Algunos ejemplos de diferentes productos de maíz molido son la harina de maíz, la sémola de maíz y la polenta. Aunque existen similitudes entre los tres, también hay diferencias que los hacen únicos.
Aunque la harina de maíz puede ser de grano fino, medio o grueso, la harina de maíz que encontramos envasada en el pasillo de panadería es generalmente maíz seco finamente molido. Más gruesa que la harina de trigo, la harina de maíz tiene una textura ligeramente polvorienta, pero granulada. Aunque a veces se la llama harina de maíz, no debe confundirse con el almidón de maíz , que tiene el mismo nombre en algunos países europeos.
La harina de maíz se utiliza a menudo para espolvorear las superficies de cocción al hacer pan y pizza para evitar que se peguen y aportar textura. La harina de maíz también se utiliza como ingrediente en masas para freír, ya que ofrece un sabor y una textura excepcionales. Quizás uno de los usos más comunes de la harina de maíz es como ingrediente principal del pan de maíz , un plato popular en el sur de los Estados Unidos. La harina de maíz viene en varias variedades según el tipo de maíz utilizado, entre ellas el blanco, el amarillo y el azul.
La sémola es un tipo de papilla de harina de maíz que se originó con los pueblos indígenas y todavía se consume ampliamente en el sur de los Estados Unidos en la actualidad. La sémola se sirve más comúnmente como desayuno o como guarnición de otras comidas. Al igual que la harina de maíz, la sémola se elabora a partir de maíz seco y molido, pero generalmente es de molienda más gruesa. La sémola se elabora a menudo a partir de maíz molido , que es maíz tratado con cal (u otro producto alcalino) para eliminar la cáscara. El maíz que se utiliza para hacer sémola se suele denominar “dentado” debido a la hendidura que se encuentra en cada grano de maíz después de que se ha secado. Esta variedad de maíz contiene un almidón suave, que se cocina hasta quedar suave y cremoso. La sémola se sirve a menudo condimentada con queso y otros ingredientes sabrosos como tocino, cangrejo o camarones.
En los estantes de los supermercados se pueden encontrar diversas variedades de sémola, incluidas la sémola molida en piedra o la sémola instantánea. La sémola molida en piedra es de grano entero y conserva el germen y todos sus nutrientes. La sémola molida en piedra requiere un tiempo de cocción más largo, de unos 45 minutos, en comparación con los 5 a 10 minutos que lleva cocinar la sémola instantánea, que se procesa más y se cuece parcialmente antes de secarla. La sémola instantánea tiene un contenido de nutrientes menor que la sémola molida en piedra.
La polenta es un plato originario de Italia y, al igual que la sémola de maíz, se elabora a partir de un producto de maíz molido grueso llamado “flint”, que contiene un almidón duro en el centro. Este almidón duro proporciona una textura claramente granulada incluso después de la cocción. La polenta se sirve caliente y cremosa o se deja enfriar y luego se corta en rodajas. La polenta cortada a menudo se fríe o se saltea antes de servir para agregarle textura. La polenta se puede cocinar con caldo en lugar de agua para agregarle sabor y se le pueden agregar hierbas, queso u otros ingredientes durante el proceso de cocción.
La polenta se vende seca o cocida. La polenta cocida suele encontrarse en forma de tubo, que luego se puede cortar en rodajas y freír, saltear o asar a la parrilla.
A diferencia de la sémola, la palabra polenta se puede utilizar para describir el producto de maíz molido o una papilla hecha con cualquier tipo de arroz, frijoles u otro grano.