La pizza al estilo Chicago suele referirse a la pizza de base gruesa, que es una pizza gruesa horneada en una sartén y con capas de queso, rellenos como carne y verduras y salsa, en ese orden. La masa suele tener entre dos y tres pulgadas de alto y se fríe ligeramente debido al aceite de la sartén. La principal diferencia entre la pizza de base gruesa y la pizza al estilo de Nueva York o la pizza napolitana es que, como sugiere el nombre, la masa es muy profunda, lo que crea una pizza voluminosa que se parece más a una tarta que a un pan plano. Aunque toda la pizza es muy gruesa, la masa en sí es de grosor fino a medio.
La pizza de base gruesa se inventó en la ubicación original de Pizzeria Uno en Chicago en 1943. Algunos dicen que fue inventada por uno de los fundadores de Pizzeria Uno, Ike Sewell, pero otros sostienen que fue creada por el chef de pizza Rudy Malnati y/o la cocinera Alice May Redmond. Pizzeria Uno originalmente se conocía como The Pizzeria y luego Pizzeria Riccardo (en honor a otro fundador, Ric Riccardo), pero cuando Sewell y Riccardo abrieron Pizzeria Due a una cuadra de distancia en 1955, llamaron a su primer local Pizzeria Uno.
Además de Uno y Due, otros restaurantes famosos de pizza de base gruesa incluyen Original Gino’s Pizza, que abrió en 1954 pero ahora está cerrado. Gino’s East abrió en 1966 y contrató a Alice May Redmond y su hermana Ruth Hadley como chefs. Todavía es conocido como uno de los mejores restaurantes de pizza de base gruesa. Otras pizzerías de base gruesa incluyen Connie’s, Edwardo’s, Pizano’s (que es propiedad del hijo de Rudy Malnati, Rudy Jr.) y Lou Malnati’s (que fue fundada por el hijo de Rudy Malnati de su primer matrimonio, Lou, y ahora está dirigida por sus nietos).
La pizza rellena está relacionada con la pizza de base gruesa y también surgió en Chicago, pero no se las debe agrupar como “pizza al estilo de Chicago”. La pizza rellena surgió en 1974 cuando Nancy’s y Giordano’s abrieron sus puertas. Afirman que sus recetas provienen de antiguas recetas familiares de Italia de scarciedda o pasteles de Pascua. Estas sabrosas tartas tienen carne y/o queso rellenos entre dos capas de masa. La pizza rellena de Chicago es generalmente más profunda que cualquier otro tipo de pizza. Este estilo de pizza ganó renombre rápidamente y sigue siendo popular hoy en día.
La masa de pizza de base gruesa se elabora con harina de trigo y, a veces, con harina de sémola, lo que le da a la corteza un tono notablemente amarillento. También hay aceite de maíz o mantequilla en la receta, lo que le da ese sabor mantecoso, parecido al de las galletas. La pizza de base gruesa se hornea en una sartén de acero redonda que se parece a un molde para pasteles o tartas. La masa se presiona contra los lados de la sartén, formando una cuenca para una capa gruesa de queso y relleno. La sartén se engrasa para permitir que se retire fácilmente y también crea un efecto frito en los bordes de la corteza.
En cuanto a los rellenos, se colocan en capas en orden inverso, con el queso en la parte inferior, la carne y las verduras que se añadan en el medio y la salsa de tomate en la parte superior. Esto es para evitar que el queso se queme, debido al mayor tiempo de cocción que requieren las pizzas de base gruesa. La salsa de tomate suele ser una versión cruda y con trozos hecha a partir de tomates enlatados triturados.
La pizza rellena puede parecer igual desde fuera, pero la diferencia es evidente una vez que la cortas. Al igual que la pizza de base gruesa, una capa profunda de masa forma una cuenca en una sartén de lados altos y los ingredientes y el queso se colocan en capas dentro de ella. Pero en la pizza rellena, se coloca una capa adicional de masa encima y se presiona contra los lados de la corteza, que luego se cubre con salsa de tomate. La masa también es más hojaldrada y generalmente se hace con aceite de canola en lugar de aceite de maíz.