El abeto come / Lindsay Kreighbaum
El melón de invierno, o calabaza de ceniza, es una fruta de sabor suave que se utiliza a menudo como verdura en la cocina asiática, sobre todo en la comida china e india. Es un ingrediente popular en sopas, dulces y bebidas. Crece en climas cálidos, como Asia y el sur de Florida. Una vez recolectados, los melones son fáciles de transportar y se almacenan bien. Se venden principalmente en los mercados asiáticos, donde hay una mayor demanda.
El melón de invierno, cuyo nombre científico es Benincasa hispida, también se conoce comúnmente como calabaza de ceniza, calabaza de cera, calabaza blanca y calabaza de invierno. Es un miembro de la familia de las cucurbitáceas (Cucurbitaceae), comúnmente conocidas como cucurbitáceas, que incluye pepinos, melones, calabacines, calabazas y otras calabazas .
El nombre estacional de la fruta probablemente proviene del hecho de que, si bien se cultiva durante el verano y el otoño, se puede almacenar hasta tres o cuatro meses y consumir durante el invierno. Además, el melón inmaduro tiene pelos finos y esta pelusilla recuerda a algunas personas a la nieve. Una vez que madura, pierde sus pelos y adquiere una capa cerosa.
El melón de invierno puede crecer hasta más de 30 cm de largo y pesar más de 18 kg. Se parece a una sandía grande con su forma oblonga y su piel cerosa de color verde oscuro, aunque algunos tienen una forma más redonda. A diferencia de la sandía, la pulpa y las semillas son blancas, es relativamente insípido y no se puede comer crudo. En cambio, las recetas con melón de invierno suelen requerir que se cocine al vapor, a fuego lento o se hierva a fuego lento, pero tenga cuidado de no cocinarlo demasiado, ya que puede ponerse blando. Puede encontrar melón de invierno en la sección de frutas y verduras ya cortado en rodajas y envasado, lo que lo hace más conveniente y económico.
Al preparar el melón de invierno, es necesario quitarle la piel y las semillas, incluida la pulpa blanda que contiene las semillas. Una vez que la pulpa blanca más dura está cortada en cubos o rodajas, se puede cocinar al vapor, hervir a fuego lento, estofar o hervir a fuego lento y agregarla a los salteados. Se vuelve más suave cuando se cocina y, debido a su sabor suave, a menudo se condimenta con especias y hierbas fuertes.
El melón de invierno, que se utiliza mejor en sopas, absorbe los sabores de los ingredientes con los que se cocina. En una versión popular de la sopa de melón de invierno para banquetes, la fruta sirve como recipiente para cocinar, ingrediente principal y plato para servir. La sopa se cuece al vapor dentro de un melón de invierno entero y se sirve de esa manera en la mesa.
El melón de invierno también se utiliza en dulces y suele cortarse en cubitos y confitarse. También se utiliza como ingrediente para bebidas, incluidos batidos de yogur endulzado en los que se mezcla con frutas de sabor más fuerte, como la sandía. Para preparar jugo de melón de invierno, la pulpa hecha puré se cuela y luego se condimenta con jugo de limón, pimienta y sal.
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El melón de invierno maduro tiene un sabor muy suave, mientras que la fruta inmadura es dulce. A menudo se compara con el sabor del pepino, con un sabor refrescante, casi herbáceo. Si alguna vez has comido la cáscara blanca de una sandía, es casi idéntica al melón de invierno. Por este motivo, a veces se utiliza la cáscara de sandía como sustituto cuando no se puede encontrar melón de invierno.
Un plato chino famoso es la sopa de melón de invierno, en la que se cuecen a fuego lento rodajas de melón en un caldo con hongos chinos secos , jamón y condimentos. La encontrará en recetas de pastel de esposa chino (también llamado pastel de amor) y en el dulce indio petha , un dulce suave y translúcido de Agra, y en currys. En Filipinas, se confita y se llama kundol. Esto se usa como relleno para bakpia (o hopia ) , que son pasteles dulces rellenos de frijoles, similares al pastel de luna. El melón de invierno se puede sustituir en recetas que requieren calabacín, y puede ser un buen agregado a platos de fideos salteados.
El melón de invierno se puede encontrar en la mayoría de los supermercados asiáticos durante todo el año. El melón de invierno entero puede estar disponible durante la temporada. Sin embargo, como se trata de una fruta tan grande, es más fácil encontrarlo ya cortado en trozos. Ya sea entero o en rodajas, la fruta debe estar firme y sin golpes. Los jardineros domésticos de climas más cálidos encuentran que el melón de invierno es fácil de cultivar porque las semillas están fácilmente disponibles y las plantas no son demasiado delicadas. Estas plantas anuales de tallo largo necesitan mucho espacio para crecer y prosperan en áreas con temperaturas constantes de 80 grados.
El melón de invierno entero se puede conservar en un lugar fresco durante meses y probablemente hasta un año. Una vez cortado, el melón se conserva durante un par de días si se coloca en una bolsa de plástico en la sección de verduras del refrigerador. El melón de invierno también se puede conservar encurtiéndolo.
El aspecto velloso del melón de invierno joven hace que a veces se lo llame melón velloso. Sin embargo, existe una fruta llamada melón velloso que se utiliza en la cocina china y que recibe el nombre de mo gwa o mo qua . Si bien las dos calabazas están relacionadas, el melón velloso se parece más a un calabacín peludo y es significativamente más pequeño que el melón de invierno.
El melón de invierno y el melón peludo suelen usarse indistintamente en las recetas. El melón peludo tiene un sabor suave similar que también absorbe el gusto de otros ingredientes cuando se cocina en sopas y salteados.