¿Qué son las especias?

En las artes culinarias, la palabra especia se refiere a cualquier parte seca de una planta, distinta de las hojas, que se utiliza para condimentar y dar sabor a una receta, pero que no se utiliza como ingrediente principal. ¿Por qué no las hojas? Porque las partes verdes de las plantas que se utilizan de esta manera se consideran hierbas .

Todas las demás partes de la planta, incluidas la corteza seca, las raíces, las bayas, las semillas, las ramitas o cualquier otra cosa que no sea la parte verde con hojas, se consideran especias. Hoy en día, la India es el mayor consumidor, productor y exportador de especias del mundo.  Incluso crearon el Instituto Indio de Investigación de Especias, dedicado al estudio de las especias.

• La canela es la corteza de un árbol.
• El cardamomo es una vaina de semillas.
• La pimienta de Jamaica es una baya seca.
• Los clavos son capullos de flores secos.

Todos estos son ejemplos de especias. Tenga en cuenta también que las especias se utilizan en forma seca, mientras que las hierbas se pueden utilizar frescas o secas.

Una cosa que hay que tener en cuenta al cocinar con especias es que estas empiezan a perder su sabor cuando se muelen. Por eso, siempre que sea posible, es mejor moler las propias especias inmediatamente antes de usarlas, en lugar de utilizar especias que ya estén molidas. Para ello, puedes utilizar un molinillo de café o un mortero. Si decides utilizar un molinillo de café, es posible que quieras utilizar uno solo para especias y otro para granos de café, ¡para no darle sabor accidentalmente a tu café matutino!

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Si bien las especias no se estropean ni se pudren, perderán su sabor con el tiempo. Como las especias generalmente se agregan precisamente para agregar sabor, es mejor usarlas en un período de tiempo determinado. Si no es posible moler sus propias especias, intente usar las especias más frescas que pueda. Como regla general, las especias molidas pueden durar hasta tres años si se almacenan correctamente y las especias secas enteras, cuatro años. 

Las especias duran más si se almacenan en un lugar fresco y seco. Por lo tanto, si se guardan los frascos de especias junto a la cocina, se reducirá significativamente su vida útil. Un especiero cerrado o guardarlos en un recipiente opaco ayudará a que las especias conserven su sabor durante más tiempo.

Como la mayoría de las especias del mundo provienen del sudeste asiático, el comercio de especias ayudó a impulsar la economía mundial a partir de la Edad Media. La Ruta de la Seda era una ruta comercial larga y peligrosa que iba de China a Europa. La navegación ayudó a acelerar el envío de especias. En busca de una ruta más rápida hacia la India, Cristóbal Colón decidió navegar hacia el este y desembarcó en América del Norte. Se cree que este error en los continentes es la razón por la que los pueblos indígenas fueron llamados erróneamente “indios”.