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Los tamales son un plato precolombino único que se cree que se originó en Mesoamérica, la tierra entre América del Norte y del Sur. Los tamales mexicanos son quizás la versión más conocida, sin embargo, casi todas las culturas de América Central y del Sur han adoptado el plato en su propio estilo de cocina.
Los tamales son una comida completa que se puede llevar. En la mayoría de las versiones, los tamales se hacen con una mezcla de masa de maíz y relleno, se envuelven en una hoja de plátano o cáscara de maíz y luego se cocinan al vapor. La masa de maíz se vuelve más firme cuando se cocina al vapor y el tamal se puede desenvolver y comer en el camino.
La evidencia arqueológica indica que las antiguas culturas azteca y maya consumían tamales. Los primeros tamales eran sencillos: se preparaban con frijoles y calabaza y se asaban al fuego. Cuando los europeos trajeron pollo, cerdo, aceitunas, pasas y otros alimentos al Nuevo Mundo, los tamales se volvieron más elaborados.
Los tamales tienen muchos nombres y variaciones, como tamalitos o pasteles . Los venezolanos disfrutan de las hallacas , especialmente en Navidad. En los Andes, las humitas se hacen con maíz fresco molido, en lugar de la habitual masa harina (o masarepa en algunos lugares), que son formas de harina de maíz seca.
En varias islas del Caribe, como Cuba, República Dominicana, Trinidad y Tobago, Curazao y Aruba, también se consume una variedad de tamales. Los tamales también han sido ampliamente adoptados en los Estados Unidos. A principios del siglo XX, el nombre de “tamale pie” (pastel de tamal), adaptado a los Estados Unidos, era el que se le daba a los pasteles de carne y los guisos hechos con una corteza de harina de maíz y capas de relleno de tamal.
La masa de maíz que se usa en el interior de un tamal se prepara mezclando harina de maíz seca con un caldo (que suele quedar de la cocción de la carne del relleno), manteca de cerdo y condimentos hasta formar una masa suave. La masa harina es la harina de maíz más común que se usa para hacer tamales (y también para hacer tortillas de maíz). La masa harina se elabora a partir de maíz molido que ha sido tratado con cal para quitarle la piel y las cáscaras, se ha convertido en una masa, luego se ha secado y se ha molido hasta obtener una harina fina. La masa harina tiene un sabor distintivo, no muy diferente al del maíz, ya que se prepara con un proceso similar. La manteca de cerdo evita que la masa se seque demasiado y se vuelva pastosa.
Los rellenos varían desde los más sencillos hasta los más elaborados. En algunos países, la masa se rellena con un simple trozo de pollo o cerdo. La mayoría de los tamales tienen rellenos elaborados de carne sazonada y cocida a fuego lento (generalmente pollo o cerdo), a veces con verduras (papas, maíz, pimientos o zanahorias), quesos, frutos secos y aceitunas.
Los tamales suelen envolverse en hojas de maíz secas (remojadas en agua para que sean flexibles) o en hojas de plátano. La envoltura no se come, pero le da un cierto sabor a los tamales cuando se cocinan al vapor . Los tamales se cocinan al vapor durante unos 30 minutos, según su tamaño, o hasta que la masa se endurezca y el relleno esté bien caliente.
Muchas familias de culturas de América del Norte y del Sur tienen una receta de relleno de tamales muy apreciada, preparada por las abuelas y transmitida de generación en generación. Aquí hay algunas recetas para empezar:
Tamales tradicionales de cerdo
Tamales de queso fáciles
Tamales de verduras del huerto
Humitas de maíz fresco
Cómo hacer un auténtico tamal mexicano Tamales
de cerdo desmenuzado
Tamales veganos