El enlatado es un desarrollo relativamente reciente en la larga historia de la conservación de alimentos . Los seres humanos han secado, salado y fermentado alimentos desde antes de que existiera la historia registrada. Pero la conservación de alimentos mediante tratamiento térmico y posterior sellado en recipientes herméticos no apareció hasta finales del siglo XVIII.
En 1795, Napoleón Bonaparte ofreció una recompensa a quien pudiera desarrollar un método seguro y fiable de conservación de alimentos para su ejército en constante movimiento. Nicholas Appert aceptó el reto y unos 15 años después introdujo un método que implicaba procesar con calor los alimentos en frascos de vidrio reforzados con alambre y sellarlos con cera. Esta última técnica es similar al método que algunas personas todavía utilizan para sellar frascos de mermelada con cera de parafina (una técnica que, para su información, ya no se considera segura).
El siguiente gran avance fue el primer método de “enlatado” (en lugar de “embotellado” o “envasado”) . En 1810, el inglés Peter Durand había introducido un método para sellar alimentos en latas de hojalata “irrompibles”. El primer establecimiento de envasado comercial en los EE. UU. fue fundado en 1812 por Thomas Kensett.
No fue hasta casi un siglo después de que Nicholas Appert aceptara el desafío de conservación de alimentos de Napoleón que Louis Pasteur pudo demostrar cómo el crecimiento de microorganismos causa que los alimentos se echen a perder. Antes de eso, la gente sabía que los métodos de enlatado funcionaban, pero no por qué.
En paralelo a esos avances, en la época de la Guerra Civil de Estados Unidos se inventaron los frascos de vidrio para conservar alimentos con abrazaderas de metal y anillos de goma reemplazables. Estos frascos todavía se encuentran disponibles en la actualidad, aunque ahora se usan más comúnmente para almacenar alimentos secos que para enlatar.
En 1858, John Mason inventó un recipiente de vidrio con una rosca moldeada en su parte superior y una tapa con un sello de goma.
Los frascos con abrazaderas de alambre, como los frascos Lightning y Atlas, se utilizaron desde finales del siglo XIX hasta 1964 y todavía aparecen en ventas de garaje y tiendas de segunda mano.
A fines del siglo XIX, William Charles Ball y sus hermanos se adentraron en el negocio de los frascos para conservar alimentos y comenzaron a comprar empresas más pequeñas. Rápidamente se convirtieron en líderes de la industria.
En 1903, Alexander Kerr inventó el tarro de conserva de boca ancha fácil de llenar (una innovación que los hermanos Ball duplicaron rápidamente). Más tarde, en 1915, Kerr desarrolló la idea de una tapa de metal con una junta adherida de forma permanente que había inventado un hombre llamado Julius Landsberger. Kerr ideó un disco de metal con una junta similar, sujeta en su lugar por un anillo de metal roscado. Nació la moderna tapa de conserva de dos piezas.
La tecnología de envasado continúa desarrollándose. Marcas como Quattro Stagioni utilizan tapas de envasado de una sola pieza que funcionan de manera similar al diseño anterior de tapa de envasado de dos piezas.