Juanmonino / Getty Images
La mayoría de las latas de atún que se venden en Estados Unidos llevan en la etiqueta el sello “dolphin safe”. Esta denominación compleja y controvertida surgió a raíz de los cambios en las leyes y regulaciones en torno a la industria pesquera del atún y el debate sobre su impacto en los delfines.
El atún enlatado no contiene carne de delfín. La única proteína presente en las latas de atún proviene de diversos tipos de atún. Si bien algunas prácticas pesqueras provocan la muerte involuntaria de delfines, estos nunca han sido el objetivo ni un producto.
La etiqueta dolphin safe en los EE.UU. incluye una imagen gráfica de un delfín y las palabras “Dolphin Safe” y “US Department of Commerce”. La etiqueta dolphin safe indica el uso de métodos de pesca destinados a reducir las muertes de delfines. La exigencia de prácticas de pesca dolphin safe para el atún vendido en los EE.UU. ha reducido en gran medida el impacto de la industria atunera sobre los delfines. La población de delfines asociada a la pesca del atún se ha estabilizado, aunque todavía no ha recuperado sus cifras anteriores.
A medida que la popularidad del atún aumentó en la década de 1950, en particular del atún enlatado, los pescadores comerciales sintieron la presión de aumentar la oferta. Por experiencia, aprendieron que en las aguas tropicales orientales del Pacífico, el atún de aleta amarilla a menudo se juntaba con delfines. Los delfines eran fáciles de detectar, por lo que los pescadores los apuntaban con sus redes para atrapar bancos de atún de aleta amarilla que nadaban debajo. Como resultado, millones de delfines han perecido en las redes de pesca del atún.
La Ley de Protección de los Mamíferos Marinos de 1972 se modificó varias veces en la década de 1980 en un intento de reducir la tasa de mortalidad de los delfines. La Ley de Información al Consumidor para la Protección de los Delfines de 1990 dio lugar a la campaña de etiquetado “dolphin-safe”. Recibió una entusiasta aprobación pública, pero los requisitos para dicho etiquetado aún dejaban lagunas para el atún importado.
Para obtener la etiqueta dolphin safe es necesario que haya un observador independiente a bordo de cada buque pesquero que confirme que no se vio, persiguió, rodeó, mató ni lastimó gravemente a delfines durante la captura de atún. México impugnó las normas estadounidenses por considerarlas discriminatorias y logró que la Organización Mundial del Comercio ordenara a Estados Unidos que hiciera cambios. En 2016, Estados Unidos respondió ampliando las normas aún más estrictas para el atún capturado en todo el mundo. Si bien antes México era el único país al que Estados Unidos exigía tener observadores a bordo, ahora los operadores de barcos atuneros de Ecuador, Panamá y otros países también deben recibir capacitación en prácticas dolphin safe y se les puede exigir que tengan observadores a bordo.
Los consumidores estadounidenses compran aproximadamente el 50 por ciento del atún enlatado que se produce en todo el mundo. Muchas empresas atuneras internacionales cumplen con las políticas establecidas por el Proyecto Internacional de Mamíferos Marinos del Earth Island Institute, en las que se basa la etiqueta Dolphin Safe de Estados Unidos.
Las tres empresas conserveras comerciales más populares , Star-Kist, Chicken of the Sea y BumbleBee, se han comprometido a seguir siendo “dolphin safe” independientemente de cualquier cambio futuro en la ley. Muchas grandes cadenas de supermercados y grandes almacenes que venden atún enlatado genérico también exigen la certificación de prácticas “dolphin safe”. Puede estar tranquilo si busca el emblema “dolphin safe” en cualquier atún enlatado que compre.
Los grupos de defensa de los derechos de los delfines siguen presionando para que se realicen más estudios y se establezcan leyes más estrictas para protegerlos de los pescadores con redes. La buena noticia es que la mortalidad de delfines ha disminuido a unas 1.000 muertes al año, frente a las más de 100.000 al año de 1986 y las 500.000 de 1980.
A pesar de la reducción de las muertes, las poblaciones de delfines en la pesca con red de cerco del Pacífico tropical oriental se han estabilizado, pero no se han recuperado. Existen muchas teorías sobre las razones de esto, incluida la de que las prácticas pesqueras aún ejercen presión sobre los delfines o pueden causar un impacto tal en el ecosistema que los delfines sufren. Cuando se colocan redes de cerco alrededor de cardúmenes de atún, las crías de delfín pueden separarse de sus madres y pueden ser incapaces de localizarse entre sí cuando se las libera.
Los delfines no son los únicos animales marinos que mueren en la pesca del atún. Las prácticas consideradas seguras para los delfines incluyen el uso de dispositivos de concentración de peces, como balsas atadas o troncos. Sin embargo, estas prácticas de pesca pueden matar tiburones, tortugas marinas, marlines y otros tipos de peces. La cantidad de captura incidental que se produce al utilizar estos métodos puede afectar a todo un ecosistema.
Las latas etiquetadas como “atún claro” suelen contener atún listado, pero también pueden incluir atún de aleta amarilla, tongol o patudo. Los atunes listados, más pequeños, no suelen relacionarse con los delfines, lo que reduce la posibilidad de daños colaterales durante la captura del atún. El atún claro tiene el sabor más fuerte y es el más económico.
El término “atún blanco” hace referencia al atún blanco ; a menudo, las latas llevan la etiqueta “atún blanco”. Este pescado es más grande que el listado, pero más pequeño que el atún de aleta amarilla. Tiene un sabor más suave y es más caro. Se considera más sostenible.