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El aceite de palma está en todas partes, especialmente en muchos de los alimentos procesados que comemos, desde los fideos instantáneos hasta el chocolate. Puede que no sea fácil distinguirlo como ingrediente, pero es un aceite excelente que combina bien con otros ingredientes y se puede utilizar de muchas maneras. Algunos cocineros consideran que el aceite de palma es ideal para freír, mientras que otros lo utilizan en lugar del aceite de canola u otros aceites vegetales para hornear.
Sin embargo, existe cierta confusión sobre los usos y la nutrición de este ingrediente, en parte porque se ha utilizado para muchos propósitos diferentes, pero también en parte debido a su origen. El tono rojizo brillante del aceite de la fruta de palma es apreciado por sus propiedades nutricionales, pero el aceite refinado de la semilla es lo que se encuentra en muchos alimentos comerciales procesados y estables.
El aceite de palma, que procede de la palma aceitera, cuyo nombre científico es Elaeis guineensis, es el líquido exprimido de la fruta roja y carnosa o de las semillas que se encuentran en su interior. Existen dos tipos de aceite que proceden de esta planta: el aceite de palma crudo y el aceite de palmiste. El primero procede de la fruta y el segundo se obtiene exprimiendo la semilla o el grano. Ambos se utilizan para cocinar y en los alimentos, aunque el aceite crudo es más frecuente en la cocina y tiene un color rojo anaranjado, resultado directo del alto contenido de betacaroteno de la fruta. El aceite de palmiste suele prensarse y refinarse hasta obtener una consistencia más sólida, que se utiliza para conservar alimentos envasados.
El aceite de palma se ha utilizado durante miles de años y se encontraron rastros de este ingrediente en una tumba en Egipto que data del año 3000 a. C. aproximadamente. Pero el aceite de palma no solo se utiliza en alimentos. Durante la Revolución Industrial británica, también fue un lubricante popular para maquinaria. Muchos jabones también contienen aceite de palma; el más famoso es Palmolive, una marca estadounidense de jabón líquido para lavavajillas.
Existen dos tipos de palmas de aceite que producen aceite de palma: la palma africana (de África occidental) y la palma americana, originaria de América Latina. Sin embargo, debido a la creciente popularidad que se ha producido en los últimos 50 años, ahora el árbol se cultiva y se cosecha en más zonas, incluidas algunas de Asia y la India.
La mayoría del aceite de palma que se encuentra en el mercado es una versión más natural, sin refinar, que se puede utilizar de muchas maneras y que a menudo reemplaza fácilmente al aceite de oliva y otros aceites vegetales en las recetas. Úselo al preparar hummus para agregar un toque dulce de nueces a la salsa. Mezcle las verduras cortadas y las papas con aceite de palma, sal y pimienta y tuéstelas. Elija aceite de palma cuando sude semillas y especias para un guiso, curry o salteado, y deje que el ingrediente lubrique todo lo que vaya a la olla después de que las especias hayan florecido. Si prepara una ensalada, pruebe a usar aceite de palma en el aderezo; le dará un toque único al plato y agregará algo de grasa saludable al mismo tiempo.
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El aceite de palma no tiene un sabor abrumador, ni el aceite rojo sin refinar es una pizarra en blanco. El aceite de palma tiene un sabor terroso que no se parece a sus contrapartes vegetales y de oliva. Se puede comparar con un tubérculo como las calabazas de invierno naranjas y amarillas y la zanahoria. El aceite de palma también puede aportar un poco de sabor a nuez al plato, aunque este matiz sigue siendo suave.
El aceite de palma puede formar parte de muchos platos caseros y, a menudo, se utiliza en productos comestibles enlatados y procesados. Si bien muchas recetas no requieren aceite de palma, se puede sustituir por aceite de oliva o vegetal en muchas aplicaciones.
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A pesar de que el aceite de palma forma parte de la lista de ingredientes de muchos productos alimenticios, conseguir aceite de palma puro no es tan fácil. Las tiendas de alimentos naturales y dietéticos lo venden, especialmente la versión roja no alterada. También se puede encontrar en mercados que venden productos africanos o brasileños. Al igual que otros aceites de cocina, el aceite de palma se vende en una variedad de tamaños, desde botellas pequeñas hasta jarras de un galón y bidones llenos. No es un ingrediente caro y se puede comprar refinado, sin refinar, en un color rojo natural o blanqueado a amarillo pálido, el color que a menudo se asocia con el aceite de canola.
Mientras esté en un frasco cerrado, el aceite de palma puede durar años. Es mejor guardarlo en un lugar fresco de la despensa o en el refrigerador para que dure más tiempo. Si el lugar está cálido, el aceite de palma puede volverse líquido, pero eso no daña el ingrediente. Si se enfría, se solidificará nuevamente. Solo asegúrese de que esté cerrado para que no entre humedad en el frasco, lo que puede provocar moho.
En cuanto a las grasas, el aceite de palma contiene aproximadamente la misma cantidad de grasas saturadas que una porción de mantequilla. También tiene una buena cantidad de grasas monoinsaturadas, las que se consideran saludables para el corazón. El mayor atractivo nutricional del aceite de palma es su gran cantidad de vitaminas E y K. Si se consume aceite de palma crudo, también se obtiene una dosis de betacaroteno, que se convierte en vitamina A cuando se consume.
El término aceite de palma incluye muchos tipos de ingredientes, entre ellos el aceite de palma, el aceite de palmiste y el aceite de palmiste fraccionado. Todos ellos proceden de la palma aceitera, pero no son exactamente lo mismo.
El aceite de palmiste se obtiene por presión de la semilla o del núcleo del fruto y tiende a tener un color más cremoso. El aceite de palma rojo normal proviene del fruto carmesí, que se cuece al vapor para ayudar a liberar el aceite. Este tipo de aceite de palma también se denomina aceite de palma crudo. Por último, el aceite de palmiste fraccionado, un derivado del aceite de palmiste que se prensa hasta el punto de convertirse casi en sólidos. Esta forma del ingrediente se utiliza principalmente en alimentos procesados y conservados, como barritas energéticas, barritas de caramelo, snacks de fruta y muchos otros productos no perecederos.
No todo el aceite de palma proviene de grandes plantaciones. Gran parte proviene de pequeñas granjas de Indonesia, Malasia, África occidental y muchos países de América Latina. Existe mucha controversia sobre la producción de aceite de palma y la deforestación. Si bien es cierto que las grandes plantaciones han arrancado de raíz otros árboles nativos, no es en absoluto un líder en lo que respecta a los problemas ambientales y de la selva tropical y hay muchos lugares que cosechan aceite de palma de manera responsable.
Otro mito en torno al aceite de palma es que no es saludable. Es cierto que se encuentra en muchos alimentos poco saludables, pero el aceite de palma en sí no es malo para comer. Es comparable a la mantequilla y otros aceites y, en algunos casos, resulta más saludable.
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