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La Navidad es uno de los días más sagrados del año para los cristianos ortodoxos serbios que siguen el calendario juliano. Está precedida por 40 días de ayuno durante el Adviento para preparar el nacimiento de Cristo.
Y aunque la festividad de San Nicolás (cuando los niños reciben regalos del bondadoso santo) cae el 19 de diciembre, y que resulta ser el día de la slava o el día del santo patrón de muchas familias, no hay dispensa del ayuno.
No se consume carne, productos lácteos ni huevos hasta la noche de Nochebuena ( badnje vece), el 6 de enero.
Hace años, en Serbia, en la mañana de Nochebuena ( badnji dan ), los padres llevaban a su hijo mayor al bosque para cortar una rama de roble, que se convertiría en su badnjak o tronco de Navidad. Hoy en día, muchos serbios compran su badnjak. Los árboles de Navidad decorados no son tradicionales en Serbia, aunque, debido a las influencias occidentales, se están volviendo más comunes. Se coloca paja por toda la casa para simbolizar el humilde nacimiento de Cristo. Se esparcen nueces y trigo en las cuatro esquinas del comedor con una oración por la salud y la prosperidad.
La cena de Nochebuena sin carne , dependiendo de la familia y la región, puede consistir en bakalar con patatas (bacalao), ensalada de atún, prebranac (un plato en capas de judías y cebolla), sarma sin carne (repollo relleno), djuvece (una cazuela de arroz y verduras), nueces con cáscara, frutas frescas y secas, y galletas hechas sin lácteos ni huevos.
Mir Boziji! Hristos se Rodi! es el saludo del día de Navidad, el 7 de enero, que significa “¡Paz de Dios! ¡Cristo ha nacido!”. La respuesta es Voistinu Hristos se Rodi! (“¡En verdad, Él ha nacido!”).
Las oraciones y el canto de himnos preceden a la fracción del pan conocido como česnica , que ocupa un lugar central en la mesa de Navidad.
La palabra česnica proviene de la palabra serbia čest , que significa “compartir”. Y así es como se come el pan: en una mesa comunitaria donde se hace girar tres veces en el sentido contrario a las agujas del reloj antes de que cada persona corte un trozo. En algunas casas, el anfitrión corta un trozo por cada persona presente y un trozo extra para el polozajnik (poh-loh-ZHAY-nik) o primer invitado.
Este pan ceremonial redondo varía según la región y puede ser un simple pan campesino, un pan dulce o incluso algo parecido a la pogacha . Lo que parece permanecer constante es que en su interior se hornea una moneda de plata, que traerá suerte a quien la encuentre.
También sobre la mesa hay un recipiente con hierba de trigo que se plantó el día de San Nicolás, que simboliza una buena cosecha, generalmente adornado con una cinta y una vela encendida. Después de brindar con slivovitz (aguardiente de ciruelas) o vruca rakija caliente (una potente mezcla de whisky y slivovitz con miel y especias), se espolvorean granos de trigo sobre los invitados para atraer la suerte y la prosperidad. Solo entonces comienza el banquete.
La comida es abundante, con pecenica (cerdo asado), sarma de carne (repollo relleno), jamón al horno, salchichas, patatas asadas, patatas con perejil y postres en abundancia: nutroll , strudel de queso , strudel de manzana, tarta de tambor , frutas frescas y secas y, por supuesto, slivovitz y café turco fuerte y oscuro .
Después de la cena, el día de Navidad se pasa recibiendo y visitando a familiares y amigos. El primer visitante que llega a casa el día de Navidad se llama polozajnik o poleznik . Para este primer invitado se prepara un regalo especial (antiguamente en Serbia, se trataba de una bufanda o medias de lana) y se le entrega la pieza reservada de česnica. Se dice que el polozajnik, ya sea joven o viejo, hombre o mujer, viene en nombre de Dios con los mejores deseos.
Antiguamente, el pirómano tomaba una rama del badnjak y atizaba el fuego en el hogar. Cuantas más chispas creara (que representaban las bendiciones de Dios para la familia), mejor.
Radmila Milivojevic, de Chesterton, Indiana, creció en Kuč evo , en la zona norte de Serbia, y llegó a los Estados Unidos en 1957 para comenzar su vida con su nuevo esposo. Tiene buenos recuerdos de la Navidad en Serbia.
“En la noche de Nochebuena, mi padre salía a la calle y preparaba un manojo de paja. Mis hermanas y mi hermano lo seguían mientras llamaba a la puerta de entrada. Mi madre preguntaba: ‘¿Quién es ese que viene?’ y mi padre respondía: ‘Soy yo quien te trae salud y felicidad para el año’.
“Mi madre abría la puerta y lo rociaba con trigo como signo de buena suerte y prosperidad. Mi padre colocaba la paja en el suelo y la cubríamos con un mantel y celebrábamos la cena de Nochebuena, no sin antes arrojar nueces por los cuatro rincones de la habitación.
“Después de la cena, se quitaba el mantel y los niños podían poner sus edredones y mantas sobre la paja para dormir. Esto era muy emocionante para un niño. La paja permanecía en la casa durante tres días y al cuarto día se barría”, dice Milivojevic.
Como su padre tenía una tienda en Serbia donde vendía adornos, su familia tenía un árbol de Navidad con velas reales sujetas a las ramas, nueces envueltas en papel de aluminio de colores, terrones de azúcar y caramelos con imágenes de santos, además del tradicional badjnak.