Congelación de alimentos y seguridad alimentaria en el congelador

Calidad de los alimentos y prevención de quemaduras por congelación

Es poco probable que los alimentos que permanecen en el congelador se echen a perder ni sean peligrosos para comer, siempre que la temperatura del congelador sea de cero grados F o menos y la calidad de los alimentos haya sido excelente cuando se congelaron. 

Sin embargo, la calidad de los alimentos puede verse afectada durante su vida útil en el congelador y eso puede hacer que los alimentos sean menos deseables para el consumo. La calidad de los alimentos incluye la textura, el sabor y el color. Además, el almacenamiento prolongado en el congelador puede hacer que los alimentos adquieran un olor desagradable.

En cuanto a las bacterias, todas las que se encuentran en el momento de la congelación tienden a hibernar durante el proceso. Los alimentos deben procesarse adecuadamente tan pronto como se descongelen.

Si bien una pequeña quemadura por congelación se puede quitar, cuando es extensa, no queda otra alternativa que desecharla. Eso es un desperdicio de dinero, alimentos y energía. 

Una escena muy común en los hogares de hoy en día: compramos comida, la ignoramos y luego la tiramos. Si odias el desperdicio de alimentos, esto tiene que terminar. Adopta una mejor estrategia de gestión de alimentos, reduce el desperdicio de alimentos y ahorra dinero:

• Congele los alimentos en su mejor estado de calidad. No espere unos días y luego decida congelarlos; congélelos inmediatamente para conservar la calidad de los alimentos. Eso marca una diferencia en la condición de los alimentos cuando los saque del congelador más tarde. Y siempre que un alimento previamente congelado todavía esté frío y no haya alcanzado la temperatura ambiente, puede volver a congelarlo, pero podría haber una disminución en la calidad. Eso significa que puede volver a congelar carnes que acaba de comprar, que estaban previamente congeladas. Lea consejos sobre cómo volver a congelar de manera segura carne de cerdo , hamburguesa y jamón .
• Envuelva, embolse y guarde los alimentos de forma adecuada para el congelador. Utilice únicamente bolsas o recipientes de plástico especialmente diseñados para congelar los alimentos y evite los espacios vacíos en su interior. El aire atrapado dentro de la bolsa o que se introduce en la bolsa o el recipiente es lo que provoca que los alimentos congelados se deterioren. El mejor método para envasar alimentos es con una envasadora al vacío que extrae la mayor cantidad de aire de la bolsa del congelador. Estos son aparatos costosos, pero si congela alimentos con frecuencia, recuperará su dinero al reducir el desperdicio de alimentos. Los sistemas de extracción de aire con bomba manual son menos eficientes, pero igualmente efectivos; aunque el aire que extraen de la bolsa es limitado, es mejor que no extraer aire.
• Utilice la sección de congelación rápida del congelador para los alimentos nuevos y luego reubicarlos una vez congelados. Evite apilar varios paquetes de carne fresca juntos, es mejor escalonarlos para que se congelen más rápido.
• Asegúrese de que las tapas de los recipientes tengan un cierre hermético y que los recipientes tengan el tamaño adecuado para minimizar el espacio vacío y que las tapas estén bien cerradas. Si utiliza papel marrón de tipo carnicero, considere agregar una bolsa de plástico para proteger doblemente los alimentos congelados. Nunca utilice bolsas que no estén destinadas a alimentos, como bolsas de basura o bolsas para el hogar, ya que pueden contener sustancias químicas nocivas. Si no está seguro de que sean aptas para alimentos, no las utilice. Obtenga información sobre las causas de las quemaduras por congelación y cómo reducir el riesgo.
• Utilice recipientes para congelar del tamaño adecuado para cantidades pequeñas. Para congelar alimentos para bebés o mermeladas, utilice recipientes de plástico pequeños, como los tarros para mermelada de Ball, para minimizar la presencia de aire en el recipiente.
• Evite congelar alimentos que no se congelan bien.  Los alimentos como la leche o las comidas a base de mayonesa y otros alimentos no se congelan bien y algunos tienden a separarse durante el proceso de descongelación. Y el pan y los bollos, aunque se congelan bien, tienden a tener una vida útil en el congelador mucho más corta que las carnes. Los materiales de envasado que se utilizan para el mercado son muy livianos y no protegen adecuadamente contra las quemaduras por congelación. Mantenga el pan y los bollos congelados solo durante unos días.
• Congele sólo los alimentos que esté seguro de que su familia comerá . No tiene sentido congelar las sobras de sopa o guiso que no le gustaron a nadie a menos que tenga un remedio para que sean más apetitosas más adelante. De todos modos, tendrá que desecharlas en algún momento; es mejor ahorrar energía y molestias ahora.
• Etiquete y feche todos los alimentos congelados . Agregar una etiqueta le ayudará a identificar los alimentos y a saber cuándo deben usarse antes de que se deteriore su calidad.

La mejor temperatura del congelador y los mejores tiempos de almacenamiento en el congelador

Los alimentos congelados deben almacenarse a cero grados Fahrenheit o menos para conservar la calidad de los alimentos presentes en el momento del almacenamiento. Los fabricantes suelen indicar la temperatura de congelación recomendada para sus electrodomésticos en los manuales de los productos. 

Si su congelador tiene una sección de congelación rápida, ese es el mejor lugar para colocar artículos nuevos para almacenar en el congelador, al menos hasta que estén congelados, luego se pueden reubicar en otra área del congelador.

Cuanto más tiempo se conservan los alimentos en el congelador, más tienden a deteriorarse en cuanto a calidad y color. Las quemaduras por congelación darán a los alimentos un aspecto seco, gomoso y blanquecino. Esto se puede quitar, pero los alimentos congelados están mejor cuando han estado congelados durante poco tiempo.

A veces, los alimentos congelados pueden parecer buenos cuando salen del congelador, pero después de descongelarlos, pueden ser cuestionables, especialmente si detecta un olor. Incluso si estos alimentos son seguros, la calidad se ha visto gravemente afectada y debe desecharlos. Para reducir el desperdicio de alimentos, planifique un tiempo de congelación incluso más corto que el recomendado.

• Pan y bollos: 1 mes o menos
• Carnes procesadas, salchichas, tocino, embutidos: hasta 2 meses
• Comidas/cenas preparadas, carnes molidas crudas: hasta 4 meses
• Pescado, marisco – hasta 6 meses
• Aves, asados ​​- hasta 9 meses
• Frutas, verduras – hasta 10 meses

Tenga en cuenta que estos tiempos de almacenamiento en el congelador son simplemente estimaciones y se basan en alimentos que están envasados ​​correctamente para el congelador. Hay varios factores que pueden reducir drásticamente la calidad de los alimentos y la vida útil de los alimentos congelados, como:

• Eficiencia del congelador: debe mantener una temperatura constante.
• La acumulación de escarcha o hielo también puede afectar la eficiencia: el congelador debe limpiarse y mantenerse adecuadamente.
• Embalaje inadecuado: envoltorio de alimentos endeble; demasiado aire dentro del embalaje.
• Los alimentos congelados a menudo pueden tener un ciclo de vida más corto en un congelador con descongelación automática porque las temperaturas fluctúan más que en un congelador con descongelación manual.
• Alimentos congelados cuando la calidad ya estaba mermada.
• Contenedores que son demasiado grandes y tienen espacios vacíos que permiten que el aire quede atrapado en su interior.
• Dispensar con frecuencia de una bolsa congelada, como en el caso de la fruta congelada. Cada vez que se abre la bolsa, entra aire. ¿La solución? Llenar bolsas más pequeñas para el congelador.
• Demasiadas miradas en el congelador: la frecuencia con la que se abre la puerta afecta la temperatura interior del congelador.

En ocasiones, la gente considera la posibilidad de colocar los alimentos congelados al aire libre durante un invierno frío. Aunque las temperaturas parecen permanecer por debajo del punto de congelación durante todo el día, los rayos del sol pueden calentar ciertas áreas de los alimentos congelados, lo que puede acortar su vida útil en el congelador y hacer que los alimentos se deterioren más rápido. Los alimentos congelados también deben protegerse de los bichos del exterior que pueden sentirse atraídos por los olores de los alimentos.

Revisar, organizar y rotar el contenido del congelador

No tiene sentido llenar un congelador de alimentos para luego seguir comprando y agregando, mientras los alimentos del fondo disfrutan de una estadía excesivamente larga y dolorosa en el congelador, solo para ser desechados cuando finalmente salen a la superficie. 

El almacenamiento adecuado en el congelador incluye el control, la organización y la reorganización de los alimentos congelados de manera que sea posible y rápido retirarlos. También debe rotar los alimentos para asegurarse de que los alimentos congelados más antiguos se consuman primero. A continuación, se ofrecen algunos consejos para ayudarlo a organizar el almacenamiento de alimentos en el congelador:

• Mantenga las etiquetas en la parte superior y fácilmente visibles.
• Para mayor comodidad, utilice una etiquetadora para producir etiquetas con nombre y fecha para los alimentos congelados.
• Mantenga los alimentos congelados que utiliza con frecuencia, como helados, golosinas, algunas verduras y frutas, en el lugar más a mano, ya sea en el congelador de su refrigerador o en una sección superior o en una canasta.
• Agrupe los artículos similares: pescado, carnes, aves, carnes molidas, verduras, etc.; utilice cajas pequeñas o bolsas más grandes para los grupos.
• Embalar en cantidades adecuadas para poder retirar toda la bolsa y tener que volver a abrir menos envases.
• Agrupe las especias en una bolsa más grande con cierre hermético.
• Mantenga juntas las porciones individuales.
• Agrupe nueces, pasas, arándanos rojos secos y otros productos horneados en un lugar determinado.
• Coloque los cortes de carne más nuevos en la sección inferior a medida que se agregan y rote los alimentos congelados regularmente para garantizar que los alimentos más viejos se consuman primero.
• Para los congeladores horizontales con mucho espacio vacío, puedes colocar una caja de cartón al revés en el fondo para crear un estante y facilitar el acceso a los alimentos congelados.
• Antes de hacer compras y mientras planifica sus comidas semanales, escanee y revise rápidamente el contenido del congelador para inspirarse y evitar gastos innecesarios.

Seguridad alimentaria en el congelador y descongelación adecuada de los alimentos

No hay ninguna ventaja en congelar alimentos si se deja que se estropeen durante el proceso de descongelación. Descongelarlos correctamente garantiza que sean seguros para consumir y reduce el desperdicio de alimentos. Básicamente, existen tres métodos para descongelar alimentos congelados:

• En el refrigerador
• En agua fría
• En el microondas utilizando un ciclo de descongelación.

La descongelación en el refrigerador es el mejor método y el más seguro. Pero los alimentos que se descongelan en el refrigerador tardan más, por lo que se debe dejar pasar bastante tiempo (normalmente, durante la noche para asados ​​o carnes picadas, y de dos a tres días para un pavo). A medida que se descongelan los paquetes de alimentos, se observa que gotean; coloque los alimentos en un plato para evitar que se ensucien.

Cuando se utiliza el método de descongelación con agua fría, los alimentos deben sumergirse y el agua debe cambiarse cada media hora. El tiempo de descongelación varía según el tamaño, pero se deben considerar dos horas o más para alimentos medianos a grandes y se debe dar vuelta el pavo periódicamente. 

Un pavo puede tardar varias horas en descongelarse en agua fría; retire los menudillos y el cuello de la cavidad lo antes posible para facilitar la descongelación. Siga las instrucciones del microondas para una mejor descongelación. Algunos modelos tienen funciones preestablecidas según el peso.

Después de descongelar, siempre inspecciónela antes de cocinarla. La fruta tiende a perder mucho jugo al descongelarse. Las carnes congeladas deben cocinarse inmediatamente después de descongelarse y no deben dejarse a temperatura ambiente durante mucho tiempo. Recorte las áreas secas o quemadas por el congelador y deseche los alimentos cuando tenga dudas sobre su deterioro.

Seguridad alimentaria en el congelador después de un corte de energía

Aprenda qué hacer durante un corte de energía para proteger los alimentos congelados. También hay medidas que puede tomar para proteger los alimentos congelados y aprender a saber si esos alimentos son seguros para comer después de un corte de energía extenso, una mudanza de larga distancia o una falla del congelador.

Eficiencia del congelador: ahorre energía y reduzca el desperdicio de alimentos

La eficiencia de su congelador juega un papel importante en la protección de los alimentos congelados y la reducción de desperdicios. Si el congelador está lleno de hielo o escarcha, el aire no puede circular adecuadamente y la temperatura fluctuará en lugar de mantener una temperatura constante preferida. 

Apague y desenchufe siempre el congelador antes de limpiarlo o vaciarlo y, siempre que sea posible, transfiera los alimentos congelados a otro congelador durante la limpieza. Limpie el congelador con descongelación manual con regularidad o cuando observe una acumulación de escarcha. Una vez que se haya quitado el hielo o la escarcha, limpie las paredes y séquelas con un paño, enchúfelo y vuelva a colocar los alimentos congelados, teniendo cuidado de reorganizar los alimentos congelados a medida que lo carga.

Los congeladores con descongelación automática se encienden y apagan automáticamente para evitar que se forme hielo en las paredes interiores. Aunque necesitan menos mantenimiento, un congelador con descongelación automática debe limpiarse con regularidad y los alimentos deben reorganizarse. Lo mismo debe hacerse con el congelador del refrigerador, que es una parte integral del almacenamiento de alimentos de su cocina.

Como parte de su estrategia para reducir el desperdicio de alimentos, planifique cada seis meses reducir la compra de alimentos y concentrarse en utilizar lo que tiene. A medida que el nivel del congelador disminuye, es un buen momento para limpiarlo y reorganizarlo antes de volver a abastecerse.

Asegúrese siempre de que el dial de control de temperatura esté configurado en el número preferido para mantener el interior del congelador a cero grados Fahrenheit o menos. Algunos controles del congelador o refrigerador tienden a estar ubicados en un lugar inconveniente, donde pueden ser empujados mientras se retiran los alimentos. Esto puede hacer que el dial gire, bajando o aumentando la temperatura. 

Estos controles deben revisarse periódicamente para lograr los ajustes de temperatura óptimos para los compartimentos refrigerado y congelador. El manual del electrodoméstico indicará los ajustes de control óptimos.

Cómo comprar un congelador y tomar decisiones sobre su capacidad

Si bien es muy agradable tener un congelador enorme con suficiente espacio para muchos alimentos voluminosos y cenas preparadas con anticipación, un congelador demasiado grande le costará más electricidad para mantenerlo funcionando y, si hay mucho espacio vacío en él, estará enfriando esa área en vano. 

Un congelador grande también es voluminoso y difícil de reubicar en caso de que deba mudarse en el futuro. También es mucho más difícil mantener organizado un congelador horizontal grande, la limpieza es más difícil y, a veces, es más difícil recuperar los alimentos congelados. A continuación, se ofrecen algunos consejos de compra que debe tener en cuenta al comprar un congelador o decidir la capacidad:

• Congelador tipo arcón o vertical: ¿cuál es mejor?
• Compre un congelador con una capacidad que se ajuste a sus necesidades actuales y un poco más. Los congeladores suelen tener ciclos de vida largos.
• Dos unidades pequeñas pueden ser mejores que una. Un congelador vertical pequeño para la mayoría de los alimentos congelados, más un congelador horizontal compacto para uso estacional o excedente, puede ser más fácil de colocar y más práctico que un congelador horizontal grande.
• Un congelador vertical permite una mejor organización, control y búsqueda de lo que buscas.
• Un congelador horizontal es ideal para alimentos grandes y voluminosos, como un pavo .
• Además, base la capacidad del congelador en si compra muchos alimentos congelados a granel, prepara varias comidas con anticipación o tiene productos del jardín para congelar regularmente.
• Quienes viven en zonas rurales tienden a utilizar el congelador más que quienes viven en zonas urbanas, donde el suministro de alimentos está más disponible.

Conservación como alternativa a la congelación de alimentos

El envasado es una excelente manera de congelar frutas, verduras y otros alimentos. Sin embargo, el envasado y la conservación en el hogar deben realizarse correctamente para garantizar que los alimentos enlatados sean seguros para el consumo de su familia. 

El envasado implica mucho más que simplemente colocar alimentos calientes en frascos y colocar una tapa que parezca sellada. El envasado debe realizarse con el máximo cuidado, siguiendo las pautas de seguridad alimentaria recomendadas para cada tipo de alimento enlatado y revisando el contenido antes de consumirlo.

Necesitará un área preferiblemente fresca y oscura para almacenar sus conservas caseras procesadas. Y no todos los alimentos se pueden envasar con éxito en casa. El uso de equipos de enlatado y conservación especialmente diseñados es clave para envasar adecuadamente en casa . Aprenda a envasar correctamente y descubra lo que necesita para envasar en casa. 

El envasado es una excelente manera de reducir el volumen de los alimentos en el congelador y los alimentos enlatados se pueden conservar durante más tiempo que los congelados. Otros métodos de conservación de alimentos incluyen la deshidratación y el ahumado. No todos los tipos de conservación son los mejores para todos los alimentos; algunos alimentos se conservan mejor solo con determinados métodos.

Más información sobre el almacenamiento de alimentos

El uso de contenedores o bolsas especialmente diseñados para el congelador con cierres herméticos ayudará a proteger los alimentos congelados del deterioro. Conozca las diferencias entre los contenedores de plástico para alimentos, especialmente en lo que respecta al reciclaje. Y, a corto plazo, aprenda algunos consejos sobre cómo almacenar especias, productos secos y otros alimentos. Busque formas de reducir el desperdicio de alimentos y ahorrar dinero.