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El té “chai” que se encuentra en casi todas las cafeterías hoy en día tiene una historia que se remonta a miles de años. El antiguo masala chai (que significa ” té especiado “) está impregnado de historias de realeza y medicina herbal. Ha evolucionado a lo largo de miles de años para incluir innumerables variaciones y una base de seguidores en todo el mundo.
En 1835, los británicos establecieron plantaciones de té en Assam, India. Los tés negros producidos allí se utilizaron en las recetas locales de masala chai . Esta fue la primera aparición del masala chai tal como se lo conoce hoy, con especias, leche, edulcorante y té. Sin embargo, esta mezcla no tuvo un gran atractivo en la región, ya que el té era principalmente un producto de exportación y era demasiado caro para la mayoría de los indios.
En la India, el masala chai se prepara desde cero con jengibre fresco y especias recién molidas. En los EE. UU., se consigue ampliamente como concentrado de jarabe (común en las cafeterías) y como una “mezcla” de té con especias secas, pero rara vez se prepara desde cero.
Según la tradición, la historia del masala chai comenzó hace miles de años en una antigua corte real. Algunas leyendas dicen que fue creado hace 9.000 años, mientras que otras afirman que fue hace 5.000 años. Hay historias que indican que la corte estaba ubicada en lo que hoy es la India, mientras que otras atribuyen el masala chai a orígenes tailandeses. De todos modos, se dice que un rey lo creó como una bebida ayurvédica purificadora y vivificante.
Ya en sus inicios, el masala chai se elaboraba con una amplia gama de especias y se preparaba con muchos métodos diferentes. Se servía caliente o frío como remedio para dolencias leves. En aquella época, esta bebida picante y dulce no contenía hojas de té y no contenía cafeína .
A principios del siglo XX, la Asociación del Té de la India, de propiedad británica, comenzó a promover el consumo de té indio en la India. Como el té negro era el ingrediente más caro, los vendedores usaban leche, azúcar y especias para mantener el sabor de sus bebidas y mantener los costos bajos. La popularidad del té masala se extendió.
El té masala chai se hizo aún más popular en la India durante la década de 1960, cuando una forma mecanizada de producción de té hizo que el té negro fuera asequible para las masas indias. El té CTC (Crush, Tear, Curl) carece de los matices que muchos anhelan en una taza de té sin adornos. Sin embargo, tiene un sabor intenso y tánico que lo convierte en un sabroso complemento a las notas dulces, cremosas y picantes del té masala chai. Por esta razón, el té masala chai CTC sigue siendo un producto básico en muchas partes de la India.
En la región, los vendedores ambulantes y los vendedores ambulantes llamados chai wallahs (“personas del té”, algo así como un barista del té chai) sirven masala chai al público. El té chai también se utiliza para dar la bienvenida a los invitados a las casas.
En algunas zonas, la gente bebe una media de cuatro tazas pequeñas de chai al día. Un momento popular para tomar chai es alrededor de las 16:00 horas, con una merienda. Esta merienda puede incluir delicias saladas como samosas , pakoras , farsan (aperitivos gujarati) y nashta (alimentos salados para el desayuno que también se pueden utilizar como aperitivos).
A medida que la popularidad del masala chai aumentó en todo el mundo, también lo hizo la cantidad de variantes del mismo. Por ejemplo:
- El masala chai indio suele endulzarse con un tipo de azúcar de caña local sin refinar llamado jaggery. En otros lugares, se endulza con edulcorantes más disponibles, como el azúcar de caña y la miel en los Estados Unidos.
- En la India y en la mayor parte del resto del mundo, el masala chai se prepara con té negro . En Cachemira, se utiliza en su lugar té verde gunpowder . Muchos salones de té estadounidenses utilizan té negro de hojas sueltas en lugar de CTC. También encontrarás que muchas versiones de chai sin cafeína contienen rooibos .
- La leche que se utiliza para preparar el chai indio suele ser entera. En todo el mundo, algunas personas prefieren la leche desnatada, la leche de soja u otras opciones sin lácteos. En muchas cafeterías estadounidenses se utiliza helado de vainilla para preparar el chai helado.
En Estados Unidos, los ingredientes y los métodos de preparación no son las únicas variaciones. Con el paso de los años, el nombre “masala chai” pasó a ser “chai” o incluso “té chai”. Sin embargo, esto es un poco engañoso. Dado que “masala chai” significa “té especiado”, “chai” simplemente significa “té”. Peor aún, “té chai” se traduciría como “té de té”.
Sin embargo, la expansión en Estados Unidos no ha sido mala en absoluto y el masala chai goza de mucho respeto. Muchas casas de té están sirviendo masala chai de hojas sueltas de muy alta calidad, ya que las expectativas de los consumidores respecto del té siguen aumentando. Además, en los últimos años, los lattes de té chai y una bebida con sabor a masala llamada dirty chai se han vuelto populares en muchas cafeterías de Occidente.