¿Qué es el ajo?

Aunque es uno de los ingredientes más importantes en todas las artes culinarias, el ajo parece desconcertarnos cuando se trata de clasificarlo: ¿es una hierba, una especia o una verdura? La respuesta simple es que el ajo es un miembro de la familia de las liliáceas, junto con las cebollas, las chalotas y los puerros . Su sabor y aroma intensos y únicos lo convierten en un pilar de las cocinas de todo el mundo, casi indispensable en casi todas las formas de cocina asiática, europea, africana, latinoamericana y norteamericana. La mayor parte del ajo que se vende en los Estados Unidos proviene de China y un pequeño porcentaje se cultiva en California. El ajo a menudo se cocina, pero también se puede incorporar crudo en las recetas.

El ajo crece bajo tierra en forma de bulbo (sus largos brotes verdes producen tallos florales llamados escapos de ajo , que se pueden comer). El bulbo, o cabeza como se le llama más a menudo, está cubierto por una piel similar al papel que no se puede comer y está compuesto de secciones individuales llamadas dientes, y puede haber entre 10 y 20 dientes por cabeza. Estos dientes están a su vez encerrados en una piel similar al papel, que se debe quitar, y la pulpa de color amarillento pálido que hay en el interior es la parte del ajo que se usa para cocinar y se puede cortar de diversas formas.

El ajo, que es económico, se utiliza generalmente como ingrediente para dar sabor a las recetas, más que como ingrediente principal. Una excepción a esto es el ajo asado , que se puede consumir como untable o condimento.

Probablemente no haya fin para los usos y usos potenciales del ajo en las artes culinarias. Puede formar parte de platos salteados  , horneados, asados ​​y estofados, y se agrega a sopas, salsas, adobos, condimentos y salteados. El ajo también se pica y se usa como condimento en salchichas, albóndigas y otras preparaciones de carne picada. La cabeza de ajo entera se puede asar entera y los dientes tiernos se pueden usar como untable o agregar a una sopa o salsa.

Antes de añadir el ajo a una receta, hay que quitarle la piel. Hay varios trucos para lograr esta tarea, el más simple es presionar suavemente el diente con el lado plano de un cuchillo grande; la piel debería desprenderse fácilmente. Una vez que tengas el diente desnudo, tendrás que cortarlo en rodajas, picarlo, picarlo, rallarlo, presionarlo o aplastarlo. Para algunas técnicas, puedes usar un cuchillo, pero otras requieren una herramienta especial.

Es importante tener en cuenta que cuanto más se manipula el ajo, más se libera el compuesto llamado alicina, una sustancia química de sabor picante. Por lo tanto, si se rallan los ajos utilizando los pequeños agujeros de un rallador de caja o se hacen puré en un procesador de alimentos, el ajo tendrá un sabor mucho más picante que si se corta en rodajas. Si se desea picar el ajo sin un cuchillo, presionar los dientes con los dientes de un tenedor dará mejores resultados que con un rallador o un procesador de alimentos.

Al cocinar ajo, es importante prestar atención porque puede quemarse rápidamente, especialmente si está picado fino.

Cuando se come crudo, el ajo tiene un sabor fuerte y picante. Por eso, es costumbre cocinarlo de alguna manera antes de servirlo, lo que suaviza considerablemente su sabor. Asar el ajo cambia significativamente el sabor y la textura, lo que da como resultado dientes cremosos con un sabor suave a nueces.

Como el ajo es uno de los ingredientes más populares en la cocina, hay un sinfín de recetas que incluyen ajo. Pero si quieres que el ajo sea la estrella del plato, elige una receta que tenga ajo en el título. Puede que todos estemos familiarizados con el pan de ajo y los nudos de ajo, una pasta sencilla con ajo y una salsa alioli (mayonesa) de ajo , pero hay muchos otros platos de todo el mundo que destacan el ajo, desde mantequilla compuesta hasta sopas frías y platos de pollo estofado.

• Costillas de cerdo con ajo seco chino
• Receta de Gambas al Ajillo (tapas españolas de camarones y ajo)
• Ajo en escabeche coreano (Manul Changachi)

El ajo se consigue fácilmente en el supermercado, en la sección de frutas y verduras, junto con las cebollas y las patatas. Se vende individualmente en cabezas enteras (y, a veces, en varias cabezas en bolsas de malla). Asegúrate de elegir cabezas que estén firmes; no quieres dientes blandos. También rechaza el ajo que muestre signos de moho (polvo, manchas oscuras) y las cabezas que hayan brotado, ya que esto significa que son más viejas y no tan frescas.

El ajo también se vende en tarros con aceite de oliva, ya sea entero, pelado o picado. También lo encontrarás en diferentes formas, como liofilizado y en polvo. Ten en cuenta que cualquier producto que no sea ajo fresco tendrá un sabor diferente y algunos productos pueden tener ingredientes añadidos.

Es fácil cultivar ajo en el jardín o en macetas. Para plantarlo en el jardín, simplemente coloque los dientes individuales en la tierra en primavera u otoño (según el lugar donde viva). En el caso de las macetas, debe plantarlos en otoño y cosecharlos en verano, manteniendo la tierra bien regada.

Las cabezas de ajo enteras deben conservarse sin pelar, colocadas en un recipiente abierto (como un ajero, una olla de cerámica en miniatura con agujeros para la circulación del aire) y guardadas lejos de otros alimentos en un lugar fresco y seco. De esta manera, el ajo se conserva hasta tres meses. Los frascos de ajo en aceite deben colocarse en el refrigerador y durarán alrededor de tres meses.