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Las almejas de Manila son bivalvos sabrosos de forma ovalada, conocidos por su textura carnosa y firme y un sabor más dulce que el de otras almejas. Las almejas de Manila, que se preparan tradicionalmente en pastas y sopas, se pueden hornear, escalfar, saltear y cocinar al vapor, lo que las hace versátiles en una variedad de preparaciones y una excelente incorporación a su menú de mariscos cuando es temporada.
Las almejas de Manila, fáciles de reconocer por sus atractivas y duras conchas, son pequeñas y dulces almejas, con barras de color profundas y anchas sobre una concha finamente estriada. Si bien las almejas de Manila pueden vivir de siete a diez años y crecer hasta veinte centímetros de ancho, la mayoría se vende con tres o cuatro años de edad, cuando normalmente miden menos de siete centímetros de ancho.
Aunque se introdujeron accidentalmente desde Japón al estado de Washington en la década de 1920 en cargamentos de semillas de ostras, las almejas de Manila se pueden encontrar desde Columbia Británica en Canadá hasta el norte de California, gracias a prácticas de cultivo sostenibles en el noroeste del Pacífico que no amenazan el medio ambiente. Se trata de una de las almejas más cultivadas del mundo.
La mayoría de las recetas de almejas de Manila utilizan el vapor como método de preparación, pero también se pueden hornear, escalfar o saltear. Aunque prepararlas para consumirlas crudas también dará como resultado un plato magnífico, pocas personas optan por hacerlo. Cocínelas al vapor con hierbas aromáticas, hornéelas en media concha, retire la carne y úselas en platos de pasta, salteados, guisos, sopas o salsas, o use la carne cocida en ensaladas y platos fríos.
Las almejas de Manila tienen un sabor tan dulce como las almejas orientales que se comen comúnmente en media concha, pero las almejas de Manila son menos saladas, más jugosas y su carne es muy regordeta, con un delicioso regusto salado. Debido a su sabor suave y dulce, las almejas de Manila son las favoritas de muchos chefs profesionales.
En la naturaleza, las almejas de Manila viven junto con las almejas Littleneck del Pacífico (que no deben confundirse con las almejas Littleneck del Este) y, aunque son similares en aspecto porque pertenecen a la misma familia, las almejas de Manila tienen un sabor más suave con cualidades umami reconocibles. Tenga cuidado de no mezclar estos dos tipos de almejas en el mismo plato a menos que las cocine por separado. Las almejas de Manila solo necesitan entre tres y cinco minutos para abrirse al vapor, mientras que las Littleneck del Pacífico requieren entre 10 y 12 minutos.
Antes de cocinarlas, enjuague bien las almejas de Manila y frote las conchas si es necesario, pero no es necesario purgarlas en agua. Deseche las almejas que no se abran después de cocinarlas al vapor porque es probable que hayan muerto antes de que las comprara y existe el riesgo de intoxicación alimentaria.
Combine las almejas de Manila con grasa, utilizando carnes curadas como tocino, panceta, chorizo u otra cosa que esté curada y sea salada. Salseélas con preparaciones mantecosas, vino o caldos aromáticos, agregando ajo picante o cebolletas. Mézclelas con cangrejos, perca del océano Pacífico o platija, ya que los tres consumen almejas de Manila en estado salvaje y comparten una conexión en el plato debido a esto.
Muchos distribuidores en línea envían almejas de Manila vivas a algunas áreas de los EE. UU. y Canadá, pero si tienes una pescadería local o vives cerca de la costa, es probable que puedas conseguir almejas de Manila frescas a muy buenos precios, ya sea en tiendas especializadas o en tu supermercado local. Normalmente se venden por libra, puede haber entre 15 y 20 almejas por libra, y una docena suele ser una porción saludable de plato principal para una persona. Debido a su tamaño, algunas personas pueden comer más de una docena, así que si estás sirviendo a un grupo grande, considera comprar una docena de almejas por persona, más una docena extra por si acaso.
No compre las almejas por fanegas porque no existe una definición estándar de fanega y su tamaño varía entre los diferentes proveedores.
Después de comprar las almejas, coloque la bolsa de almejas en el refrigerador. Lo ideal es que se vendan en una bolsa de red. No sumerja ni sumerja las almejas ni las coloque en un recipiente cerrado. Si las va a conservar en su concha, úselas dentro de los tres o cuatro días posteriores a la compra. Si va a retirar la carne de la concha, úsela dentro de los tres días siguientes para obtener los mejores resultados y sabor.